Little Foot-skjelettet innebygd i en hule ved Sterkfontein. Bilde © Maropeng
Sør-Afrika spiller en sentral rolle i paleoanthropologiens historie. Antropologer og andre forskere fra 1800- og begynnelsen av det 20. århundre satte muligheten for at Afrika var menneskehetens hjemland - helt til en gammel hominid ble avdekket i Sør-Afrika i 1924. Siden den gang har Afrika blitt sentrum for menneskets evolusjonsfeltarbeid, og Sør-Afrika har produsert en rekke ikoniske hominidfossiler og artefakter. Her er en helt subjektiv liste over landets viktigste hominidfunn.
Taung Child: I 1924 lurte anatomist Raymond Dart en bitteliten fossilisert delvis hodeskalle og hjerne fra en klippe. Benene var restene av et barn. Unggutten så ut som en ape, men Dart anerkjente også noen menneskelige egenskaper. Han bestemte seg for at han hadde funnet en menneskelig stamfar som var så eldgammel at den fremdeles var abelignende på mange måter. (Senere ville forskere bestemme at beinene var nesten tre millioner år gamle). Dart heter hominid Australopithecus africanus . Taung Child, kjent under navnet stedet der fossilene kom fra, var den første australopithecine som noen gang er oppdaget - og den første tidlige hominiden som ble funnet i Afrika. Etter oppdagelsen vekket antropologer som lette etter menneskehetens opprinnelse i Europa og Asia oppmerksomheten mot Afrika.
Fru Ples: Gjennom 1930- og 1940-tallet ledet paleontolog Robert Broom arbeidet med å finne hominider i Sør-Afrika. Han skurde regionens kalksteinshuler og steinbrudd - Taung-barnet kom fra et steinbrudd - og ble godt belønnet for sin innsats. Av de mange fossilene han avdekket (noen ganger ved hjelp av dynamitt), var hans mest innflytelsesrike funn en omtrent 2, 5 millioner år gammel hodeskalle av en voksen kvinnelig hominid nå kjent som Fru Ples. Skallen ble avdekket i 1947 på et sted som heter Sterkfontein, og ble godt bevart og viste den samme blandingen av ape og menneskelige trekk som ble sett i Taung Child. Å finne en voksen versjon av A. africanus var med på å overbevise skeptikere om at arten var en gammel menneskelig stamfar. Noen anatomister hadde trodd at Taung bare var en ape og ville ha utviklet mer uttalte ape-lignende funksjoner, og mistet sine menneskelignende trekk når den vokste opp. I stedet viste fru Ples at arten beholdt sin blanding av menneskelige og ape egenskaper gjennom livet.
STS 14: Et annet av Brooms viktigste funn er et sett med godt bevarte postkraniale bein som inkluderer et bekken, delvis ryggrad, ribbeina og øvre lår. I likhet med fru Ples ble disse fossilene funnet i 1947 på Sterkfontein og er fra cirka 2, 5 millioner år siden. Benene er offisielt kjent som STS 14 (STS refererer til Sterkfontein) og tilhørte antagelig en A. africanus- person. Formen på bekkenet og ryggraden er bemerkelsesverdig moderne, og funnet var noe av det første beviset på at tidlige menneskelige forfedre gikk stående på to ben.
SK 48: I tillegg til å finne en tro av A. africanus- prøver, oppdaget Broom sammen med sine mange assistenter en ny hominid-art: Paranthropus robustus . De første antydningene til arten kom i 1938 da Broom skaffet seg et kjevefragment og molar som var mye større og tykkere enn noen fossiler som tilhørte A. africanus . Broom samlet flere av de uvanlige fossilene og slo deretter jackpoten i 1950. En steinbrukerarbeider fant en nesten komplett hodeskalle av en voksen hominid som hadde gigantiske tenner og et flatt ansikt. Fossilet heter offisielt SK 48 (SK viser til hulen til Swartkrans der skallen ble funnet). Samlingen av fossiler med store chompers, som hominidene pleide å tygge tøff mat, fikk navnet P. robustus, som bodde i Sør-Afrika for rundt 1, 8 millioner til 1, 2 millioner år siden.
Little Foot: På begynnelsen av 1990-tallet fant antropolog Ron Clarke fra Sør-Afrikas universitet i Witwatersrand fire små australopithecine fotbein ved Sterkfontein. Senere oppdaget Clarke og kollegene et nesten komplett skjelett innebygd i kalkstein som hørte til foten. Forskerne chipper fortsatt forsiktig bort ved berget for å frigjøre skjelettet, kalt Little Foot, men de har allerede bemerket at individet har noen egenskaper som ikke er sett hos noen andre kjente arter av Australopithecus . Men siden knoklene ikke er blitt studert fullt og helt med andre forskere, er det vanskelig å vite hvor hominiden sitter i slektstreet, rapporterte Science i fjor. Det er også vanskelig å vite nøyaktig hvor gammel den er. Clarkes team plasserer fossilene på 3, 3 millioner år gamle, mens andre grupper som bruker forskjellige dateringsmetoder, sier at Little Foot er mer som 2, 2 millioner år gammel. Science rapporterte at Little Foot ventet å bli fullstendig frigjort fra sin steinete innkapsling en gang i år. Så vidt jeg vet har det ikke skjedd ennå.
Australopithecus sediba : Det nyeste viktigste fossile funnet av hominid i Sør-Afrika skjedde i 2010. Lee Berger ved University of the Witwatersrand ledet et team som fant to delvis hominid skjelett ved Malapa Cave. Skjelettene dateres til nesten to millioner år siden og indikerer at disse hominidene hadde sin egen unike vandringsstil og tilbrakte tid både på bakken og i trær. Røntgenundersøkelser av en av hodeskallene avslører at noen sider av hjernen var mer moderne enn i tidligere arter. Berger og kollegene hans tror derfor arten, som de kalte A. sediba, kunne ha gitt opphav til slekten Homo .
Origins of Modern Behaviour: Fossiler er ikke de eneste viktigste menneskelige evolusjonsoppdagelsene fra Sør-Afrika. Flere kystgrotteplasser har vært skattekammer av gjenstander som avslører når og hvordan sofistikert oppførsel og kultur dukket opp i de tidlige befolkningen i Homo sapiens . Det har vært for mange av disse funnene til å utpeke noen. Noen av disse funnene - for eksempel røde pigmenter som ble brukt for 164 000 år siden og skallperler fra 77 000 år siden - er blant de tidligste bevisene for symbolsk tenkning hos våre forfedre. Andre gjenstander, som 71.000 år gamle prosjektilvåpen, indikerer at tidlige mennesker kan konstruere kompliserte verktøy med flere deler som krever mye planlegging og framsyn.
