Mennesker har hatt en lang, omstridt historie med de andre store skapningene som deler planeten. Vi dyttet nesten den amerikanske bisonen til utryddelse på grunn av overhunting, mens den vestlige sorte neshornet ikke ble gitt en slik ny sjanse - den ble utdødd i 2011. Disse planteetende ofrene ble utpekt til bruk som trofeer og kjøtt, men ikke fordi vi oppfattet dem som direkte trusler. På den annen side er forholdet vårt til rovdyr på toppnivå - som store katter, ulver og bjørner er fyldt med et ekstra lag med spenning, takket være det faktum at disse dyrene noen ganger blir ansett som menneskespisere (enten de er rettferdige eller ikke) og oppfattes som å konkurrere med oss om mat og rom.
Relatert innhold
- Kanskje fortjener ikke Dingoes deres dårlige rap
Disse oppfatningene har i noen tilfeller ført til vedvarende jakt på disse rovdyrene, fra utryddelse av ulv i USA og Europa, til gjengjeldende drap på tigre og løver i henholdsvis Asia og Afrika (pdf). Men det er nå å målrette mot disse rovdyrene fanger opp til oss. En ny artikkel publisert i Science av et internasjonalt team av forskere avslører den sentrale rollen som topp rovdyr spiller i utformingen av nesten alle aspekter av et økosystem, fra antall dyrtyper som bor der, til plantene som vokser der, til sykdommene som bryter ut. Over hele verden stabiliserte de øverste rovdyrene, økosystemer, holder miljøelementer i balanse og sørger for at ingen enkelt skapning kaprer systemet.
For å nå disse funnene analyserte forfatterne hvordan de 31 største pattedyr-rovdyrene rundt om i verden påvirker deres økosystem. Rovdyrene stammet fra fem forskjellige familier og inkluderte dyr som ulv, ville hunder, dingo, tigre, løver, geparder, jaguarer, pumaer, eurasisk gaupe, havterre, leoparder, bjørner og hyener. Artene de valgte var fordelt over kontinentet ( bortsett fra Antarktis ), selv om det meste av mangfoldet var konsentrert i Afrika og Asia. Omtrent tre fjerdedeler av disse artene lider for tiden av befolkningsnedgang, og 61 prosent er oppført av International Union for Conservation of Nature som truet.
For å finne ut hvilken økologisk rolle disse dyrene spiller i samfunnene deres, søkte de først gjennom vitenskapelig litteratur for bekreftede virkninger forårsaket av rovdyrtap eller gjeninnføring i et område. Lions, for eksempel, okkuperer bare 17 prosent av sitt historiske område, mens leoparder forekommer i omtrent 65 prosent. Da løver og leoparder forsvant fra deler av Vest-Afrika, viser studier at bavianbestander skutt opp. De skrubbsultne primatene begynte på sin side å spise opp alt i veien, og fikk andre primater og pattedyr til å avta. Rapporter viser at bavianene også tok seg til å raante avlinger, noe som resulterte i at noen familier trakk barna sine ut av skolen og stakk dem i marka for å holde en konstant vakt mot apene.
I Europa har den eurasiske gaupen forsvunnet fra nesten hele sin historiske rekkevidde. Da Finland nylig gjeninnførte det, falt rødrevbestandene ned, noe som utløste en økning av innfødte skogrype og fjellhår. På samme måte som sjøterterbestander kan lage eller ødelegge et økosystem, og gjøre det fra et kråkebolledekket rot til en mangfoldig, sunn tareskog. "Når sjøterterpopulasjonene gjenoppretter og avtar, kan skift mellom de tare-dominerte og urchin-dominerte forholdene bli brå, " skriver forfatterne. Mennesker vinner når det er flere hav oter rundt også: tareskogene myker virkningen av bølger og strømmer som pisker gjennom kystområdene.
Det kanskje godt dokumenterte eksemplet på en topp rovdyrs innvirkning på økosystemet er imidlertid grå ulv. Etter hvert som ulvene ble drept av, "lokale hjortebestander", "forstyrret", skriver forfatterne og flyttet skogkledde områder til gressletter mens hjorten spiste alle grønne ting i veien. Etter hvert som naturtypen endret seg, gjorde også fuglearter og små pattedyr som bodde der. Etter å ha fjernet ulv fra mye av miljøet i hele USA, Mexico og Europa, bestemte folk til slutt at det kan være en god ide å gi dyrene en pause og la deres bestander komme seg noe igjen. Før de lot ulvene komme tilbake, var hjortebestanden i Nord-Amerika og Europa rundt seks ganger høyere enn etter rovdyrets retur. Siden ulvene kommer tilbake til Yellowstone, har nasjonalparken gjenvunnet noen av sine tidligere tapte skogstativer, som gir et hjem for andre innfødte arter i tillegg til å lagre mer karbon, noe som bidrar til å oppveie klimaendringene.
Her skildrer forfatterne visuelt miljøendringene som skjedde da forskjellige store rovdyr forsvant. Årene disse dyrene manglet fra miljøet er skrevet helt til venstre. Artsnedgangen forårsaket av rovdyrenes forsvinning er i blått, mens økende arter er i oransje:
Bilde: Ripple et al., Science På grunn av deres cascading effekter i et miljø, spiller topp rovdyr også en rolle i karbon-sekvestrering og sykdomskontroll, rapporterer forfatterne.
"Vi sier at disse dyrene har en egen eksistensrett, men at de også leverer økonomiske og økologiske tjenester som folk verdsetter, " sa William Ripple, professor ved Oregon State University og hovedforfatter av studien.
Denne studien advarer forfatterne, skummer bare overflaten av mulige konsekvenser som stammer fra topp tap av rovdyr. I fremtiden, når bestander av disse dyrene avtar, eller arter går tapt, "vi bør forvente overraskelser, fordi vi bare har begynt å forstå påvirkningen av disse dyrene i stoffets natur, " skriver de.
Teamet etterlyser mer forskning for bedre å forstå den essensielle rollen som topp rovdyr spiller. Men bevaring for å beskytte disse dyrene, påpeker de, er enda mer presserende. Dette inkluderer ikke bare å beskytte leveområdene deres, men også legge til rette for fredelig sameksistens med nærliggende mennesker.
"Mange av disse dyrene er i fare for utryddelse, enten lokalt eller globalt, " sa Ripple. "Og ironisk nok forsvinner de akkurat som vi lærer om deres viktige økologiske effekter."
