Flyktninger fra Syria og andre krigsherjede nasjoner har strømmet inn i Tyskland de siste ukene, og gjort en krevende tur over hele Europa på jakt etter sikkerhet og husly. Bare i år vil anslagsvis 40 000 komme til Berlin, Tysklands største by. Mange ankommer med tog fra München og drar ut i et nytt liv ved Ostbahnhof, Berlins østlige jernbanestasjon; det er en av fem som serverer langdistanse reisende til byen.
Stasjonen ble bygget i 1842 og ligner i dag på en flyplassterminal; glassfasaden og moderne takvinduer formidler åpenhet og åpenhet. Det er et sted for pendlere, hvor synlige spor fra fortiden er vanskelig å finne. De vanlige omgivelsene - gatene i det som en gang var Øst-Berlin - mener stasjonens bemerkelsesverdige liv som et veiskille mellom øst og vest i Europa. Bortsett fra noen få monotone bygninger, relikvier fra den proletariske fortiden, er det ingen indikasjoner på de mange historiene stasjonen kan fortelle.
Flyktningkrisen presenterer den største bevegelsen i Europa siden slutten av andre verdenskrig. Men stasjonen, en gang kjent som ”portene til øst”, er ikke fremmed for massemigrasjoner. "Jødiske migranter fra tsarist Russland ankom dit, " forklarer Felizitas Schaub, doktorgradskandidat i historie ved Berlins Humboldt-universitet. Polakker reiste gjennom stasjonen på jakt etter sesongarbeid i Vesten, og igjen på vei hjem. Derfor kalte Berlinere det 'den polske stasjonen' eller 'den katolske stasjonen.' "
Mellom 1905 og 1914 nådde rundt 700 000 jøder, som flyktet fra pogromer og fattigdom i Russland, Romania og Polen, Tyskland, det overveldende flertallet på tog til Berlin. Forrige måned minnet Götz Aly, en historiker i Berlin, leserne om stasjonens Auswanderersaal eller "Hall for Emigrants", et stort rom der frivillige forsynte flyktninger, mange på vei til USA, med te, råd og til og med midlertidig bolig. Hallen var arbeidet til det tyske jødiske hjelpeforeningen, en hjelpeorganisasjon som ble grunnlagt i Berlin i 1901 som svar på en tidligere flyktningkrise.
Noen tiår senere skulle jøder nok en gang reise massevis langs sporene som fører øst ut av stasjonen, men denne gangen i motsatt retning, til gettoer i Øst-Europa, og til konsentrasjonsleirer inkludert Theresienstadt nær Praha, og direkte til Auschwitz -Birkenau dødsleirer. Fra 1941 til 1943 ble anslagsvis 80 000 Berlin-jøder rundet opp på tre jernbanestasjoner i byen og deportert. Alle tog som kjørte østover gikk gjennom dagens Ostbahnhof, hvis spor førte til Polen og helt til Vladivostok.
Militære rekrutter ankommer stasjonen i 1936. (Courtesy Bundesarchiv, Berlin) Stasjonen ble innviet i 1842 som Frankfurter Bahnhof, endestasjonen av en jernbane som forbinder to byer i kongeriket Preussen: Frankfurt på Oder, et lite handelssenter i øst og et nyopptatt Berlin. I mangel av en nasjonalstat med en sentral reguleringsmyndighet, var Berlin ett punkt på et virvarlig kart over konkurrerende og overlappende jernbaner som ofte skiftet hender og navn. I 1846 ble stasjonen kalt Niederschlesisch-Märkischer Bahnhof, eller "Nedre-Schlesisk-Markish stasjon", en munnfull som indikerte utvidelsen av linjen lenger øst, til byen Breslau, som i dag er Wrocław i Polen. Fram til det tyske riket ble dannet i 1871, spredte togspor over regionen som sammenfiltrede ugress. Men med Berlin som hovedstad i et samlet Tyskland, fremsto byen som det største punktet i nettverket, sentrum fra hvilke ruter strålte over hele regionen. På slutten av 1870-årene fraktet tog hvert år 10 millioner mennesker inn og ut av byen. Pendlere, flyktninger, soldater, produserte varer og kull for Tysklands voksende næringer strømmet gjennom den travle stasjonen.
Frankfurter Bahnhof ble Schlesischer Bahnhof, eller "Silesian Station, " i 1881, etter en større renovering for å imøtekomme den stigende etterspørselen. Navnet kom fra forbindelsen mot øst, til regionen Schlesien i dagens Polen. Dette var høyden på den store jernbanealderen. Hver europeiske hovedstad hadde en sentralstasjon, og megametropoler som London, Paris og Berlin hadde flere. Silesian Station, som i 1902, skilte med mer trafikk enn noen annen i hovedstaden, forandret ansiktet til byen. "Den voksende stasjonen forvandlet området, " sier Schaub. “Det ble berømt for sine mange nattklubber, billige hoteller og vertinne barer. Større trafikk gjorde Silesian Station til et møteplass for reisende til og fra Øst-Europa og Russland, men også for lokalbefolkningen som likte områdets underholdning og som ønsket å oppleve severdighetene og lydene fra fjerne steder. ”
Karl Schloegel, en historiker ved Viadrina universitet, ser stasjonen som en metafor for Berlins 20. århundre: et kulturelt veiskille, eller et møtepunkt mellom Europas øst og vest, der de fattige, kosede massene og eksilene fra den russiske revolusjonen gjenskapt byen. Han titulerte sin historie om den tyske hovedstaden: Berlin: Europas Ostbahnhof .
Jernbaner fant seg fremtredende i fantasien til Berlinere. I 1920 hadde metropolen blitt verdens fjerde største, midt i dyp politiske og økonomiske endringer. "Tog kom til å symbolisere livet i all sin flyktighet og forbigang, " skrev Karl Ernst Osthaus i 1914, før første verdenskrig. Den Schlesiske stasjon, som ligger i Berlins østlige ende, et knutepunkt for flyktninger og forbigående i byen, ble snart en korthand for en urban underverden, dens kriminelle og prostituerte, de "fattige, værbitte og oppløste skapninger som vandrer rundt i gatene om natten."
En reiseguide som ble utgitt i 1913, advarte besøkende om å unngå det "grå, mørke havet av hus" i nærheten av stasjonen, som var temmelig med "dykkestenger, kriminelle, mafia." I historiene om Joseph Roth og Alfred Döblin, berømte kronikere av livet i Berlin på 1920-tallet, fremstår stasjonen som en karakter, som legemliggjør fremmedgjøring av moderne tid. På jernbanestasjonen var enkeltpersoner ikke lenger individer, men medlemmer av en massepublikum som handlet på varehus, dro til forestillinger og briller designet for store folkemengder, og deltok på politiske sammenkomster som trakk tusenvis av mennesker. Den tysk-jødiske filosofen Walter Benjamin husket togstasjonene i sin barndoms barndom som symboler for både storhet og tvilsomhet rundt teknologi og fremgang.
Det skadede flyangrepshuset på Schlesien stasjon i 1947 (Courtesy Bundesarchiv, Berlin) Benjamins verste frykt ble realisert. Fra Schlesien stasjon dro enheter av Wehrmacht, de væpnede styrkene fra Nazi-Tyskland, til Polen i 1939 og Sovjetunionen to år senere. Stasjonen ble hardt skadet av allierte bomber og erobret av den røde hæren under slaget ved Berlin. Bare ytterveggene til stasjonen og kjelleren overlevde. Under sovjetisk kontroll gjorde tyske arbeidere stasjonen operativ igjen i tid for at Stalin nådde Potsdam med tog, sommeren 1945, for å møte USAs president Harry Truman og den britiske statsministeren Winston Churchill. I 1950 gjenoppbygget en ny østtysk stat, fast i kommunistblokken, stasjonen og omdøpte den til Ostbahnhof . Den gjenopplive stasjonen, en konkret monolit, representerte nå et regime besatt av industri og det sosialistiske kollektivet. Partiets offisielle seremonier og parader kretset rundt stasjonen, og ungdomsorganisasjoner samlet seg der og sang revolusjonerende sanger og brennfarget røde bannere. Berlinmuren, det ultimate symbolet på en verdensdel, løp mot Ostbahnhof, sentralstasjonen i Øst-Berlin. Mellom 1987 og 1998, under en annen restaurering av bygningen og reparasjoner av langdistansesporene, ga tjenestemennene nytt navn til stasjonen Hauptbahnhof . Oppstandelsen da Berlin-Ostbahnhof fant sted i et gjenforent Tyskland.
Kan en jernbanestasjon være en karakter i historien? Dagens flyktninger, som reiser til Tyskland med tog, setter nok en gang togstasjoner i historiens kryss. På Berlins Ostbahnhof og andre i byen fortsetter hjelpegrupper som tilbyr hjelp en tradisjon som begynte for mer enn et århundre siden.
