I løpet av den siste istiden, for rundt 100 000 til 12 000 år siden, var de fleste nordlige deler av verden dekket av isark, og utslettet enhver mulighet for vegetasjon.
Vel, ikke helt. Det ser ut til at furu- og grantrær i det minste var i stand til å overleve på visse steder i Skandinavia, ifølge DNA-analyser rapportert i dagens utgave av Science .
Forskere analyserte først mitokondrielt DNA, som akkumulerer mutasjoner sakte gjennom generasjoner, fra moderne skandinaviske trær. De identifiserte to forskjellige linjer.
Den første vises i trær fra Skandinavia så vel som de spredt over Sør-Europa. Dette beviset samsvarer med en tidligere akseptert teori som sier at trær overlevde istiden bare i mer tempererte sørlige regioner og deretter, når isen begynte å smelte for rundt 9000 år siden, gradvis kom seg tilbake nordover.
Mikrograf av gammel furupollen. Bilde fra Science / AAAS
Men forskerne fant også en mye eldre avstamning - det vil si prøver med mer genetiske mutasjoner i mitokondrialt DNA. Denne avstamningen var begrenset til trær i en liten region i Vest-Skandinavia. På grunn av sin nærhet til det relativt varme Atlanterhavet, hadde dette stedet isfrie lapper i istiden, antagelig slik at noen trær kunne overleve.
For å teste denne hypotesen så teamet også på DNAet fra gammel pollen som ble funnet i iskjerner fra norske innsjøer. Pollen viste at trær vokste i nærheten så lenge som for 22.000 år siden, til tross for at de var omgitt av is.
I tillegg til å opprote trærnes forfedres historie, kunne den nye studien hjelpe forskere med å identifisere de genetiske variasjonene som gjorde at disse artene kunne være så fleksible i en periode med dramatiske klimaendringer.
