Selv i de villeste drømmene, kunne ikke de britiske tabloidene ha forestilt seg at en så lønnsom historie droppet i fanget. Det var januar 1976, og Jeremy Thorpe, britisk parlamentsmedlem (parlamentsmedlem) og leder av Venstre, var blitt siktet for konspirasjon og oppvigler til drap. Hans antatte mål var den håpefulle modellen Norman Scott, som hevdet å ha vært Thorpes kjæreste - og Scotts hund, en Great Dane ved navn Rinka, allerede skutt i hjel av hitman Andrew Newton i det som så ut til å være et buldret attentat.
Historien om Thorpes karriere innen politikk, hans forhold til Scott og det påståtte attentatforsøket blir fortalt i BBCs “A Very English Scandal.” Med Hugh Grant i hovedrollen som Thorpe og Ben Whishaw som Scott, vil den tredelte miniserien ha premiere i den USA 29. juni på Amazon. For Grant ga spillende Thorpe en viss innsikt i frykten politikeren må ha opplevd.
“Han var en stjerne, og alle syntes han var ekstraordinær. Og permanent irriterende på ham var denne muligheten for eksponering av hemmeligheten hans, ”sa Grant til NPR. "Å føle at nettverket til loven lukker ham langsomt - stresset må ha vært helt uholdbar."
Men selvfølgelig, i virkeligheten, kom frykten for eksponering lenge før Thorpes innkjøring med loven. Å være homofil i Storbritannia i løpet av den tiden innebar å sette seg i konstant fare for arrestasjon. "Det var et veldig undertrykkende klima helt til og med Margaret Thatcher-årene, " sier statsviter David Rayside, forfatteren av On the Fringe: Gays and Lesbians in Politics . "På 1970- og 80-tallet mente det overveldende flertallet i Storbritannia at homoseksuell aktivitet var moralsk galt."
Som mange land hadde Storbritannia en lang historie med diskriminering av homofile. Buggery Act, vedtatt i 1533, gjorde sodomi til et hovedstadforseelse; den ble ikke opphevet før i 1861. Selv den gang ble den fulgt av drakoniske tiltak for å forhindre homofile forhold, inkludert straffelovendringsloven fra 1885, som gjorde "grovt usømmelighet" mellom menn - en med hensikt vag betegnelse - til en kriminell handling. Panikken over homoseksualitet fortsatte etter andre verdenskrig, skriver historiker Michael Bloch i Closet Queens: Some 20th Century British Politicians : “En voldsomt homofob heimesekretær, Sir David Maxwell Fyfe, hjulpet av en like puritansk direktør for offentlige påtalemyndigheter, Sir Theobold Matthew, var fast bestemt på å "kvitte England med denne pesten."
Jeremy Thorpe, britisk politiker og leder av Venstre, avbildet her forlater Underhuset etter valget i 1967. (Alamy) Noe fremskritt ble gjort på 1960-tallet, spesielt da grasrotaktivisme tok grep i LHBTQ-samfunnet. I 1957 publiserte en regjeringskommisjon Wolfenden-rapporten, og ga anbefalinger for lover om seksuell atferd. Denne rapporten anbefalte offentlige vedtekter bør unngå lovgivning av moral, og at regjeringen bør fjerne samtykke fra homofile forbindelser fra strafferetten. I løpet av et tiår ble disse målene nådd. Loven om seksuelle krenkelser fra 1967 avkriminaliserte homoseksuelle handlinger mellom samtykkende voksne i privat regi, selv om den ikke fjernet stigmatiseringen av slike handlinger. På noen måter var homofile individer like sårbare som før.
“Politiet var fremdeles helt villig til å politiisere de stedene der man trodde at homoseksuell aktivitet skjedde. Det var mange, mange arrestasjoner hvert år, sier Rayside. Når det gjelder en politiker som blir utgått, betydde det vanligvis slutten på ens politiske karriere.
Det er ikke å si at alle politikere kjempet aktivt mot homofiles rettigheter. Spesielt Venstre (som Thorpe tilhørte) støttet fortsatte endringer i lovene. Men de to dominerende partiene i tiden, Arbeider- og Høyre-partiene, var ikke i nærheten like interesserte i å samkjøre seg med homofiles rettigheter.
"Arbeidskraft som helhet var veldig ubehagelig å knytte seg til det den fortsatte å tolke som et borgerlig og farlig spørsmål, " skriver historikeren Lucy Robinson i Gay Men and the Left i etterkrigstidens Storbritannia . Arbeiderpartiets parlamentsmedlem Richard Crossman skrev om loven om seksuelle krenkelser fra 1967, "Gjerne arbeiderklassene i nord jøder på medlemmene sine i helgen og spør dem hvorfor de passer på buggers på Westminster i stedet for å passe på arbeidsledige hjemme .”
Disse klassespenningene var en viktig del av homoseksualitetsspørsmålet i Storbritannia. Bare tenk på en annen populær, historisk serie, “Downton Abbey.” I en episode unnskylder Lord Grantham den homoseksuelle oppførselen til sin fotmann, Thomas, og sa at slike hendelser skjedde regelmessig da Lord Grantham gikk på Eton, en privat skole. Uansett hvor historisk nøyaktig jarlens reaksjon på hans tjeners oppførsel var, er det riktig at eksperimentering av homofile blomstret i overklasse, kjønnssegregerte milier som internatskole, militæret og presteskapet.
"Thorpe legemliggjorde den typen overklasses arroganse som du kunne komme unna med ting, " sier Rayside. "Han antok det bare fordi han tilhørte den politiske klassen."
Og uansett hva andre politikere måtte ha tenkt på Thorpes oppførsel, hadde det liten innvirkning på karrieren hans så lenge hans dallianser forble utenfor det offentlige øyet. Thorpe ser ut til å ha vært bemerkelsesverdig blasé om seksualiteten hans. Selv om han giftet seg to ganger og far til en sønn, skrev han også kompromitterende brev til elskere på House of Commons-papiret, inkludert en lapp til en venn på tidspunktet for prinsessen Margarets bryllup: “Hva synd med [Hennes kongelige høyhet]. Jeg håpet heller å gifte meg med den ene og forføre den andre. ”
Men saken Thorpe aldri kunne overskride, var den han førte med Scott, fra 1961. Selv om Thorpe fastholdt resten av livet at forholdet bare var et emosjonelt, insisterte Scott på at det var seksuelt - og brukte det til å utpresse Thorpe. Ved hjelp av Venstre betalte Thorpe Scott for å hjelpe med sin skilsmisse, da han var på prøve for samfunnssikkerhetssvindel, og på andre punkter gjennom 60-tallet. "Nesten alle senior liberale parlamentsmedlemmer og partibetjenter visste enten om Scott eller var aktivt involvert i forsøk på å få kjeft, " skriver journalist Douglas Murray i The Spectator .
Etter hvert som Venstre vokste i størrelse gjennom begynnelsen av 1970-tallet, økte presset for Thorpe å holde kontroll over situasjonen bare. Tross alt var han en karismatisk politiker, “partiets liv og sjel” skriver den liberale politikeren Richard Lamb. Thorpe motsatte seg apartheid i Sør-Afrika og minoritetsstyre i Rhodesia (dagens Zimbabwe). Han var med på å etablere Amnesty International og samarbeidet med andre politikere for å vedta lovverk som brakte Storbritannia inn i det europeiske fellesmarkedet. Thorpes venner og kolleger ville gjøre nesten hva som helst for å holde ham ved makten - inkludert, kanskje, leie en hitman for å drepe personen som truer med å tanke Thorpes karriere.
Ved rettssaken i 1979 hadde Thorpe lenge trukket seg fra sin stilling og blitt erstattet av David Steele som Venstres leder. Selv om Scott og hitman, Newton, vitnet mot Thorpe og flere av hans medsammensvorne, dømte dommeren til slutt i Thorpes favør. Newton ble fengslet i to år for å ha drept Scotts hund, og dommeren anså Scott for å være "en nevrotisk, spinløs skapning, avhengig av hysteri og selvreklame." Men selv om Thorpe unngikk fengsel, ble hans rykte aldri frisk og han bleknet fra offentlig rampelys. Hans eksponering saktet fremdriften i LGBTQ-bevegelsen; det var først i 1984 at den britiske politikeren Chris Smith ble den første som kom ut som homofil.
For Rayside har tragikomedien forblitt en populær historie nettopp på grunn av sine utrolige elementer. Men han tror det også er en skikkelig merknad av frykt bak hånet. ”Thorpe var en fremtredende politisk skikkelse. For at dette skulle komme så nær sentrum for politisk makt og politisk legitimitet var nytt. I andre tilfeller der politikere nærmet seg å bli utsatt, ville de ganske enkelt trekke seg. "
Men Thorpe, risktaker som han var, nektet å gi etter. Han kjempet til det siste, etterlot seg et turbulent - og fortsatt uavklart - arv.
