Paleontologer minner stadig om ufullstendigheten i fossilprotokollen. Det som er bevart, er bare en liten brøkdel av alle organismer og miljøer som noen gang har eksistert. Dette gjør detektering av evolusjonsmønstre litt av en utfordring. I en presentasjon som ble gitt på årets Society of Vertebrate Paleontology-konferanse, gravde Smithsonian paleontolog Matt Carrano seg inn i det mangeårige spørsmålet om endringer i havnivået utløste endringer i dinosaurdiversiteten.
I løpet av de siste tiårene har paleontologer produsert en rekke grafer som viser dinosaurdiversitet gjennom tidene. De viser en generell trend mot å øke mangfoldet fra sent trias gjennom slutten av kritt, men med noen få svingninger i mellom. Oppgangen og havets fall har blitt foreslått som en av driverne for disse endringene. Kanskje har det blitt antatt at høye havnivåer kunne ha foretrukket dinosaurdiversiteten ved å fragmentere noen landlevende naturtyper eller isolere et område fra et annet, samtidig som det skapte flere miljøer der dinosaurer kan bevares. Så igjen, har det også blitt antydet at dinosaurmangfoldet kan øke når havnivået er lavt siden det ville være et større landområde. For å oppdage om noen slike trender eksisterte, så forskerne på forekomsten av rundt 749 dinosaurarter gjennom tid og rom, og la merke til hvor paleontologer har gått og lette etter beinene deres.
Det Carrano og kollegene fant ut var at svingningene i havnivået ikke påvirket dinosaurmangfoldet slik vi kjenner det i dag. Vårt perspektiv på dinosaurmangfoldet er betydelig formet av hvor paleontologer har gått og lette etter fossiler, mengden av innsats som ble brukt der, og også av steder som ennå ikke er blitt studert mye. Dinosaurer kan være mer rikelig og lettere å finne i kritiske bergarter enn trias, for eksempel, noe som vil forklare hvorfor dinosaurmangfoldet er forskjellig mellom de to tidsperiodene. Ethvert vitenskapelig arbeid som foreslår å se på dinosaurmangfoldet, må ta hensyn til disse samplingsfordelingene.
Dette er ikke til å si at endring av havnivået ikke hadde eller ikke kunne ha påvirket dinosaurdiversiteten. Stigende havnivå kunne ha skapt øykjeder og andre geografiske lommer som kunne ha drevet dinosaurspesiering, eller lave havnivåer kan ha tillatt dinosaurarter å spredd mer. (Vi vet for eksempel at Western Interior Seaway forårsaket at kritiske dinosaurer utviklet seg på forskjellige måter i de østlige og vestlige delene av Nord-Amerika.) Å oppdage disse signalene fra fossilprotokollen vil imidlertid kreve dyptgående prøvetaking og en anerkjennelse av måten vårt søk etter dinosaurer skjuver bildet av deres mangfoldighet. Som uttalt av forfatterne av papiret som var grunnlaget for SVP-presentasjonen: "Det er nødvendig med betydelig fremtidig arbeid for å fastslå hvordan prøvetakingsskjevheter kan påvirke foreslåtte langsiktige mangfoldstrender og masseutryddelsesbegivenheter i den jordiske verden." Hvis paleontologer ønsker å få et stort bilde av dinosaur-mangfoldet, må de se på disse skjevhetene og få grave på steder som fremdeles er dårlig kjent.
referanser:
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). Havnivå, dinosaurmangfold og prøvetakingsskjevheter: undersøke hypotesen om 'vanlig årsak' i det terrestriske riket Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
