Nå bør det ikke overraske noen at fugler og dinopaurer fra theropod var nært beslektet. Tallrike funn har avslørt at mange "fugl" -egenskaper, som fjær, først utviklet seg i dinosaurer og ble gitt videre til de aviske etterkommerne til en gruppe theropoder kalt coelurosaurs. Tyrannosaurus var en coelurosaur, og mens spørsmålet om den hadde fjær i løpet av et hvilket som helst tidspunkt av sitt liv fremdeles er åpen for debatt, viser en ny studie publisert i PLoS One at "tyrannkongen" led av en sykdom som fremdeles plager moderne fugler.
Studien ble utført av paleontologene Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner og David Varricchio, og så nærmere på en serie hull som ofte er sett i underkjevene i Tyrannosaurus . Disse hullene har tidligere blitt antatt å være bittmerker fra en annen Tyrannosaurus eller et resultat av en slags bakteriell infeksjon i beinet. For å teste disse hypotesene, så teamet på 61 tyrannosaurid-kranier, omtrent 15 prosent av disse viste denne kjevepatologien.
Hullene var uforenelige med skader som en matbit fra en annen rovdinosaur ville ha påført. Beina er ikke statiske, men lever, og når de blir skadet av fysiske traumer (som en matbit), reagerer de. Hvis alle disse tyrannosauridene ble bitt, kunne det forventes at beinene ville vise noe betennelse, tegn på bakteriell infeksjon og indikasjoner på helbredelse etter hendelsen. I stedet er hullene glatte kanter og viser ingen tegn til at de ble laget av tennene til en annen dinosaur.
Når dinosaur-mot-dinosaur-kamp utelukkes, så forskerne på sykdommer som ble foreslått redegjort for skaden. Ingen av de tidligere antydet passer, men benpatologien stemte overens med skader som ble gjort av en mikroorganisme kalt Trichomonas gallinae som infiserer noen moderne fugler. Mens noen former er tilnærmet ufarlige for verten, forårsaker andre alvorlige magesår i munnen og øvre fordøyelseskanal hos duer og rovfugler. Noen av tyrannosauridene ser ut til å ha lidd av den samme typen mikrobiell angrep.
Mens paleontologer ikke kan være sikre på at skaden som ble gjort på Tyrannosaurus ble forårsaket av den samme arten Trichomonas, tyder studiet i det minste på at de var utsatt for en nær slektning av den moderne organismen, og at denne "fugleinfartssykdommen" allerede var til stede over 65 millioner år siden. Hvis denne hypotesen er sann, er det nok en bevisstrekning som knytter coelurosaurs tett til fugler, selv om Tyrannosaurus var mer evolusjonært fjernt fra fugler enn noen av sine "raptor" slektninger.
Likevel tok paleontologene studiene et skritt videre. Hvordan kunne denne skadelige mikroorganismen ha blitt overført fra dinosaur til dinosaur? Hos levende fugler blir Trichomonas gallinae ofte tatt opp i drikkevann av fugler som duer, som deretter blir byttedyr av høge og andre rovfugler. At tyrannosaurider drakk vann som inneholdt denne typen mikroorganisme, kan ikke påvises, men deres rolle som store rovdyr ville være i samsvar med overføringen av sykdommer.
I stedet for å drikke opp infisert vann, ville tyrannosaurider overføre mikroorganismen gjennom kamper med hverandre eller til og med spise kroppene av smittede individer. Mens hullene i underkjeven ikke var forårsaket av slike hendelser, er det bevis på at tyrannosaurider noen ganger biter hverandre i ansiktet. Dette ville ha tillatt mikroorganismene fra munnen til en dinosaur å komme inn i sårene som ble åpnet på en annen. Mikroorganismene ville deretter infisere munnen og halsen på dinosauren, og åpne lesjoner i kjøttet og beinet. Tyrannosaurus kjent som "Sue" presenterer en av de alvorligste tilfellene; det var så mange lesjoner i kjeven hennes at hun kan ha hatt problemer med å spise. Med angrepet på et så avansert stadium, antyder forskerne, kan den største Tyrannosaurus som ennå er oppdaget ha sulte i hjel.
