Tror du at du er noe spesiell? Med din evne til å snakke og bruke timer på å spille Farmville og dominere hele planeten? Tenk om igjen, kompis. Den ørsmå vannloffen ( Daphnia pulex ) har en opp mot deg: den har flere gener.
Minst 30 907 gener, sier forskere som nettopp fullførte sekvensering av krepsdyrets genom. Mennesker har bare rundt 23 000.
Hvordan endte denne skapningen, nærmere beslektet med en kakerlakk enn oss, med så mange gener? Og hvorfor gidder forskere å sekvensere det?
La oss starte med det andre spørsmålet: Den vanlige vannloffen er en keystone-art i ferskvannsøkosystemer. Den spiser alger, og fisk spiser vannloppene. Kanskje viktigere er det at vannlopper er svært responsive for miljøspenninger - og produserer overdrevne ryggrader eller hjelmer i nærvær av noen rovdyr, for eksempel - og brukes av forskere som vurderer endringer i ferskvannsøkosystemer.
Nå som forskerne har sekvensert Daphnia- genomet, håper de at de kan pumpe opp vannloppens nytteverdi i å evaluere miljøforurensninger. "Den kostbare utfordringen med å evaluere forholdene i miljøet og vannforsyningen vår kan overvinnes av Daphnias potensielle bruk som en høyteknologisk og moderne versjon av mineshaft-kanarien, " sa prosjektleder John Colbourne, Indiana University. "Våre innledende studier avslørte at Daphnias gener utvikles til å være finjustert til miljøendringer."
Vannloppens fleksible reaksjoner på miljøendringer kan bidra til det store antallet gener, sier Colbourne. Men hovedårsaken til at det har så mange gener, er at disse genene formerer seg i genomet med høyere hastigheter enn i andre arter - tre ganger så mange andre virvelløse dyr og 30 prosent høyere enn frekvensen hos mennesker. Alt det som kopierte og mangedoblet har gitt Daphnia ikke bare et stort antall gener, men også mange unike; en tredje finnes i ingen annen sekvensert organisme.
