Dette er den første artikkelen i en todelt serie om armenske karaser . Les del to.
Det enorme 240-gallon leirskipet, eller karas, ble plassert tett i hjørnet av Asli Saghatelyan's maran (lagringskjeller) i Chiva, en beskjeden landsby i Vayots Dzor-regionen i Armenia. Asli og sønnen Mushegh så på med nysgjerrige ansikter mens jeg så det eggformede fajansen med ærefrykt.
Saghatelyanene bruker ikke lenger denne forlatte familiens arvestykke, hvis omkrets overskrider bredden på dørens ramme. Den tilhørte familiens nå avdøde patriark, som brukte den til å lage hjemmelaget vin gjennom en tradisjonell prosess med gjæring og lagring som folk i denne regionen har brukt i årtusener. På et tidspunkt hadde familien minst fem av dem. I dag er bare to fortsatt intakte.
Denne scenen med gigantiske karaser, som nå sitter støvete og inaktiv i flere tiår i kjellene til armens landsbybeboere, er en merkelig vanlig scene i denne regionen. Landsbyboerne bruker dem ikke lenger, men pottene er så store at de ikke kan transporteres ut av hjemmene sine uten at karasene blir knust, eller veggen i kjelleren blir demontert. Du kan forestille deg at innbyggerne i Chiva sjelden velger det siste alternativet.
Ikke en halv times tid innom besøket mitt, var en nabo innom for å undersøke min utenlandske tilstedeværelse i landsbyen. “Å, det er det du leter etter? Vi har også karaser . De er i kjelleren vår! ”
Karasene jeg så den dagen, går tilbake til midten av det tjuende århundre, men det er ikke alderen på minasyernes og saghatelyans 'potter som gjorde dem så interessante for meg. Det er trusselen om deres utryddelse i regionen. Karaser har hatt en uavbrutt seks årtusener tilstedeværelse i denne delen av verden, men bare i løpet av de siste tiårene har de falt i uklarhet.
Boris Gasparyan, forsker ved Institutt for arkeologi og etnografi, ledet utgravningene av Areni-1. (Foto av Karine Vann, Smithsonian) Boris Gasparyan, forsker ved Institute for Archaeology and Ethnography (IAE) i Armenias National Academy of Sciences, som ledet utgravningene ved det nå berømte Areni-1-hulekomplekset, har brukt mye tid på å gruble på fenomenet karas.
Hans interesse forsterket etter at han og teamet hans oppdaget et av verdens eldste vinproduksjonsanlegg i Areni-1. De mange leirpottene som ble avdekket på stedet, holdt en gang noen av menneskehetens tidligste eksperimenter innen vindyrking. Kjemiske analyser tillot til og med forskere å spekulere i at eldgamle mennesker blandet vin og blod sammen, noe som ledet vinekspert Tim Atkin til å spøke med i 2012 da han besøkte stedet, at det “gir en helt ny mening til uttrykket” fyldig vin. ”
Verdien av karaser over årtusener ser ut til å være, ut fra dens morfologi og fysiske utvikling, først og fremst definert av deres intime forhold til vin. Gasparyan sier at andre funksjoner var sekundære, selv om “folk brukte dem til og med som kister!”
I det første årtusen f.Kr., i kongeriket Van (også kjent som det urartiske riket), nådde karases sitt høydepunkt - i størrelse, teknologi og kvalitet. Vin hadde blitt en verdifull kommersiell vare siden mange nabolande imperier manglet det ideelle klimaet for dyrking av druer. "Vi kan til og med sammenligne vin med amerikanske dollar, " sa Gasparyan. “Vin sirkulerte. Det hadde stor verdi. Det var penger. Det var ikke bare for forbruk. ”
Urartiske konger ble desperate etter å utvikle metoder for å lagre sin dyrebare vare i store mengder. Å eksperimentere med leirformer, som hadde vært materialet som ble brukt til å lagre væsker i mange gamle sivilisasjoner, ga en umiddelbar løsning. Keramikk utviklet seg til slutt til en egen og blomstrende næring i Urartu, nest etter landbruket, og akkurat som historien til vin er avgjørende for å forstå karas, er forholdet til leire like viktig.
Da kongedømmer ble plyndret, ble store karases båret på vogner trukket av krigsfanger. Dette er avbildet i eldgamle utskjæringer i bronse på dørene til Balavat i Urartu. (Foto med tillatelse fra Institutt for arkeologi og etnografi i Armenias National Academy of Sciences) 
Kuleformede inskripsjoner nær felgene i hver urartisk kara indikerer volumet. (Foto fra Karmir Blour-utgravninger fra 1950-tallet) 
Citadellet Karmir Blour, en urartisk festning som inneholder hundrevis av karaser, halvt nedgravd i bakken i henhold til datidens beste praksissteknikk. (Bilder fra Karmir Blour-utgravninger fra 1950-tallet) I følge en artikkel som undersøkte urartiske karaser av historikerne Leman Haupt og Grigor Khapantsyan på 1950-tallet, ville håndverkere lage seks til ti karaser samtidig, ved å bruke fingrene til å forme ribbe rundt åpningen i en intrikat prosess av kveiling. Men det desidert mest kompliserte elementet i å lage dem, og skille fartøyene fra andre leirlagde instrumenter, var prosessen med tørking og baking, som krevde en ovn som kunne passe til den enorme størrelsen på en urartisk karas.
Arkeologiske utgravninger i 1949 i det administrative og økonomiske sentrum av Teishebaini (Karmir Blour på armensk) bekreftet den avanserte tilstanden til urarternes karas-tilvirkning. På dette berømte nettstedet tjue minutter utenfor Armenias hovedstad fant forskere kjellere som inneholder rader og rader med hundrevis av gigantiske fartøyer, med kuleformede inskripsjoner på felgene som indikerer et komplisert system med etikettvolum. Denne kjelleren alene lagret oppover 100.000 liter vin.
Karases opprettholdt verdi lenge etter urartisk styre. I begynnelsen av det tjuende århundre var en karas verdt anslagsvis tre eller fire hundre rubler, omtrent kostnadene for en ku. Siden dette var en stor sum for de fleste landsbyboere, var det viktig å regulere en forsikring. I 1184 viet Mkhitar Gosh et kapittel til karases i Datastanagirk, Armenias første juridiske dokument, og ga kjøperne en klausul som leser uhyggelig likt en års garanti.
Da armenere gikk mot industriell vinproduksjon i det tjuende århundre, reduserte uunngåelig etterspørselen etter disse tradisjonelle lagringsskipene. Masseproduksjon i sovjetiske fabrikker betydde at vin nå var tilgjengelig i dagligvarebutikker. Innenriks vinproduksjon - og av forening, karases - spiralet til foreldelse i Armenias utviklede områder.
Utgravninger i Shnogh, Lori-provinsen, avslørte i 2009 en vingård fra det trettende århundre. (Foto med tillatelse av Dr. Suren Hobosyan) I Vayots Dzor og Armavir, regioner som er historisk knyttet til vinproduksjon, fortsatte bygdesamfunnene å bruke karas til 1990-tallet, men generasjonen som brukte dem var nesten borte. Asli Saghatelyan fortalte meg at etter at svigerfaren hennes gikk bort, valgte barna å bruke andre metoder for hjemmelaget vinproduksjon. “Ulike generasjoner fikk forskjellige interesser. Sønnen min vet hvordan man lager vin ved å bruke karas, men vi foretrekker å bruke mer moderne teknologi, ettersom karas er ganske vanskelig. ”
Professor Suren Hobosyan, leder for etnografiavdelingen ved IAE, kan attestere disse vanskene. I tillegg til karas, sier han at det var et omfattende "sett" med fartøy og instrumenter for innenlandsk vinproduksjon. Det tar førti dager å lage vin i karas, og når den først er forseglet, vil den holde seg god i mange år. Når du åpner den, må du imidlertid konsumere den veldig raskt - omtrent ti til femten dager - før det ødelegger.
Av denne grunn ble det en seremoniell ritual å åpne en karas. Mange bygdesamfunn lagret karas-åpninger til bryllup og andre gledelige begivenheter. Noen ganger var åpningen sin egen årsak til feiring, og landsbyboere inviterte venner og familie til å delta i festlighetene.
Noe som bringer oss tilbake til den siste generasjonen gigantiske eggformede potter som venter på å bli kastet i landsbyboernes kjellere. Hvem, hvis noen, bruker fremdeles karas i dag? Hvordan var Armenias georgiske naboer i stand til å beholde denne tradisjonen og fortsette å få internasjonal anerkjennelse for den? Og, kanskje viktigst, er det noen som er i live i Armenia som fremdeles vet hvordan de skal lage dem?
(Foto med tillatelse av drinktheworld.com) Karine Vann er frilansskribent med base i Brooklyn og en historieforteller i My Armenia , hvor hun skriver om Armenias rike natur- og kulturarv.
