Etter borgerkrigen spredte den industrielle revolusjonen seg raskt vestover i Great Plains, og førte med seg den himmelkende røyk fra jernbaner, fabrikker og industriell forurensning. Men selv før dette var regionens elver ikke akkurat uberørte. En sending fra 1869 fra Theodore R. Davis, en stabsillustratør for Harper's Magazine, kalte en strøm "Stinking Water." Davis skriver:
"Navnet ble overdratt av indianerne som mer enn en gang har blitt tvunget til å forlate en leirplass på denne elven på grunn av vannets krenkende virkning, forårsaket av de råtnende kadaver av bøffel som har blitt festet i gjørmen og døde . ... Hundrevis av bøffler omkommer hvert år på steder som dette stinkende vannet, for et tilgjengelig kryssingssted er vanskelig å finne. "
De irriterende amerikanske bisonene - kjent som bøffel - døde naturlig. Men på slutten av 1880-tallet, bare 20 år etter Davis 'beretning, hadde de utpreget unaturlige kreftene til rifleutøvende hvite nybyggere, industrimenn og storfehandlere nesten drevet bisonen til utryddelse. Sammenbruddet var katastrofalt for indianerne som stolte på de enorme dyrene for mat og klær, for ikke å snakke om bøfflene selv.
Få, om noen observatører, var imidlertid bekymret for forsvinningen av store råtne kadaver fra vannveiene.
Nå antyder moderne studier på en annen drukningsutsatt stor urteavle at bison-kadaverne kan ha gjort mye mer enn bare å stinke bekkerunder. Afrikanske gnuer som dør masse på Mara-elven i Kenya og Tanzania, fôrer ikke bare scavengers, men slipper også viktige næringsstoffer direkte i elven, ifølge en fersk studie i Proceedings of the National Academy of Sciences . Når slaktene faller sammen, klekkes magger, og matter av brune og grønne alger og bakterier vokser over beinene, noe som gir den lokale fisken året rundt næring.
Til sammen tar det syv år for gnuerebeinene å gå i oppløsning og frigjøre næringsstoffer som fosfor og karbon i elven. Denne langsomme nedbrytningen, selv om den er ubehagelig å lukte, er avgjørende for Mara River-økosystemet, og opprettholder mikrober, insekter og fisk, så vel som store skavlere. Tidligere hadde elveøkologer antatt at høye nivåer av oppløst karbon fra råtne kår er usunne og unaturlige for elver. Men forskerne fant at beskyttede parker faktisk har mer oppløst karbon sine elver sammenlignet med ubeskyttede, noe som tyder på at mindre menneskelig innflytelse noen ganger kan bety mer rasende elver.
"Det høres osteaktig ut, men død og nedbrytning er den andre halvparten av livssirkelen, og det er veldig tydelig i Mara Serengeti-økosystemet, " sier økolog Amanda Subalusky fra Cary Institute for Ecosystem Studies, en medforfatter på den nylige studien. . "Der noen kan se en stinkende elv full av magger, ser jeg den andre halvparten av hele sirkelen skje."
Subalusky husker å være vitne til kjølvannet av en massedrinking fra 2011 der 5000 skapninger omkom i et enkelt kryss. Den resulterende orgien i livet kan ikke ha vært pen, men det var avgjørende for økosystemet.
"Vi gikk langs elvebredden og teller skrotter, " sier hun. “Da vi gikk rundt hver sving, ville det være disse haugene som ble stablet opp, alt fra bare noen få, som fem eller ti, opp til et par hundre. Det bodde krokodiller på bredden. Bare enorme, fete, mette krokodiller. Vi så krokodiller parre seg. Det virket bare som en stor krokodillefest. Det var storker og gribber som stek på langs trærne og avraste, så visse trær var dekket av guano ... Hele elven luktet av nedbrytende kadaver, men det var fascinerende å se hele livet. ”
En scene som skildrer amerikansk bøffel skissert av kunstneren George Catlin i 1832. Fra brevene og notatene hans: “Nær munningen av White River møtte vi den mest enorme flokken som krysset Missouri-elven - og fra en uforsiktighet fikk båten vår til overhengende fare blant dem., hvor vi var veldig glade for å flykte fra. Det var midt i "løpesesongen", og vi hadde hørt "brølet" (som det heter) av flokken, da vi var flere mil fra dem. Da vi kom i syne, var vi faktisk livredde for de enorme tallene som strømmet nedover de grønne åsene på den ene siden av elven, og galopperte opp og over bløffen på den andre. Elven ble fylt, og i deler svertet, med hodene og hornene mens de svømte. . . rasende hekter og klatrer videre til hverandre. Jeg reiste meg i kanoen, og ved bevegelsene mine og halloingen holdt jeg dem fra å komme i kontakt med oss til vi var utenfor deres rekkevidde. ”(George Catlin / Smithsonian American Art Museum) Mara-elven er ikke det eneste moderne økosystemet som er avhengig av råtne kadaver for næring. Når store hvaler dør, synker kroppene ned til havbunnen, der kroppene danner et helt unikt økosystem. Først rivar arter som hagfish vekk store biter av bløtvev, men senere blir kadaveret kolonisert av enda fremmere skapninger, for eksempel de "beinspisende" ormene - som ikke har munn, ingen anus og bare kuler full av symbiotiske bakterier for å hjelpe dem med å fordøye hvalkroppen.
Disse "hval-fall" -samfunnene kan vare i flere tiår, i de kalde, mørke havdypene, og marine biologer har oppdaget over 60 arter som ser ut til å leve utelukkende i "hval-fall" -samfunn.
Det betyr at det ikke bare er hvaler og byttedyr som lider av kommersiell hvalfangst, som etter noen anslag drepte så mange som 90 prosent av de levende hvalene på 1700- og 1800-tallet. "Noen av de første utryddelsene i havet kan ha vært hvalfellesskap, fordi vi fjernet det habitatet før vi til og med visste at lokalsamfunnene eksisterte, " sier bevaringsbiolog Joe Roman fra University of Vermont, som ikke var involvert i undersøkelsen av gnuer. .
Roman's forskning fokuserer på hvordan hvaler hjelper til med å distribuere næringsstoffer i løpet av levetiden, spesielt ved å svømme store avstander og deretter bæsje. "Vi lærer hva vi mistet ved å gjenopprette disse artene, " sier han. "Da marin økologi startet, var det i utgangspunktet ikke hvaler i havet ... Folk anså ikke hvaler som veldig viktige. Når vi ser at antallet øker langs kysten, begynner vi å få et inntrykk av hvilken rolle de kan spille. ”
Dessverre er det få økosystemer som direkte kan sammenligne med Mara. Det er fordi mennesker har forstyrret nesten hver eneste store planteetertrekk på planeten, og fortsetter å drepe disse nøkkeldyrene raskere enn de kan drepe seg selv. Det er praktisk talt umulig for menneskelige biologer å få en nøyaktig følelse av hvordan økosystemene så ut før tapet av store dyr, fordi mennesker, ifølge mange paleoekologer, har utslettet store dyr siden de forhistoriske migrasjonene ut av Afrika.
Menneskets migrasjon over Beringstredet til Amerika for 15 000 år siden ble fulgt av utryddelsene av amerikanske mammuter og mastodoner, kjempebakke sludder, sabeltandkatter og gigantiske armadilloer. Andre kontinenter fikk også tap. Da mennesker først landet i Australia for 60.000 år siden, ville de ha møtt kenguruer på 500 kilo, 10 fot høye flygeløse fugler, slått på slektninger på størrelse med neshorn og overvåke øgler som vokste til over 20 fot lange. For 45 000 år siden var alle disse artene borte.
"Det er ingen registreringer av at [store kroppsdyr blir] mer utsatt for utryddelse før mennesker kommer på scenen, " sier S. Kathleen Lyons, en paleoekolog ved University of Nebraska-Lincoln. "Noe som mennesker gjør, er rettet mot store kroppslige arter og får dem til å bli utdødd."
Det er ikke vanskelig å se hvorfor store dyr med rikelig lagre med kjøtt og fett ville være attraktive for jegere. Men Lyons sier at de gamle menneskedrevne utryddelsene ikke bare skyldtes jakt. Utvidelsen av jordbruket kunne ha resultert i habitatfragmentering selv da. Mennesker kunne også ha båret sykdommer eller endret brannmønster, noe som førte til flere dødsfall. Uansett årsak, store tap av store dyr forstyrret nesten næringen av næringsstoffet, sier Lyons.
"La oss si at de fleste av disse artene ikke var trekkende, og at de ikke har masse drukning, " sier Lyons. "Selv uten det, popper de frem og flytter næringsstoffer rundt i landskapet på den måten."
Hvaler er enda et dyr med stor kropp hvis kadaver kan støtte en mengde andre dyr. Vanligvis synker død hvalkropp til bunnen av havet, der "hval faller" økosystemer vokser opp rundt dem. (Ray Bulson / Alamy) Under den industrielle revolusjonen økte teknologien både ekspansjon i naturtypene til store dyrs habitater og effektiviteten i å drepe dem. Det var da en morsom ting skjedde: hvite nybyggere anerkjente at bison-kadaver kunne brukes som gjødsel. Nybyggere ville samle bisonben og selge dem til kjemiske produsenter på steder som Dodge City, som ville trekke ut karbon og andre næringsstoffer fra beinene for å lage gjødsel og andre produkter. I hovedsak brukte mennesker død bison til samme formål som økosystemet var.
"Hva dette er, er den amerikanske økonomien som å handle slik miljøet allerede ville funnet ut hvordan de skulle handle; det er bare at den amerikanske økonomien gjorde det på en mye mindre effektiv måte, sier miljøhistoriker Andrew Isenberg fra Temple University, som skrev en bok om bisons bortgang.
Kendra Chritz, en geokjemist ved Smithsonian National Museum of Natural History som studerer store dyrs innvirkning på savanneøkologien, slutter seg til det. “Vi har faktisk ikke så mange store planteetere i Nord-Amerika, så hva må vi gjøre for å sikre at plenen vår holder seg trimmet og får mer næringsstoffer? Vi må slå dem hele tiden, sier Chritz, som ikke var involvert i den nye studien.
Men disse menneskelige handlingene har grenser. "Noen må gjøre jobben med å sykle næringsstoffer, " sier hun. "Nå er jobben stort sett overtatt av mennesker, og vi kan ikke virkelig gjøre det overalt på jorden."
Når det gjelder hvorvidt bisonen regelmessig druknet i massevis, er den historiske posten ikke tydelig. Men beretninger om kadaver strødd langs elvebredden florerer.
I sin journalpost 29. mars 1805 bemerket Meriwether Lewis fra Lewis & Clark-ekspedisjonen: "Vi fant et antall av kroppene på bøffelen som lå langs kysten, som hadde druknet ved å falle gjennom isen om vinteren." I 1795, en fangstmann med navnet John MacDonnell fant en annen bisonmassegrav, og skrev “å observere mange gode kadaver av bøfler i elven, og langs breddene ble jeg tatt opp hele dagen med telling av dem, og til min overraskelse fant jeg at jeg hadde nummerert da vi satte opp om natten 7360 druknet og gjødslet seg langs elven og i den. ”
Massedødsfall i den skalaen ville utvilsomt gitt ut enorme mengder næringsstoffer i omgivelsene. Hvis MacDonnells antall på over 7000 kadaver er nøyaktig, ville den ene drukningen ha sluppet over en million pund druknet bisonkjøtt i Assiniboine-elven - eller tilsvarer 34 blåhval. Det er vanskelig å si hvilken innvirkning massedråning vil ha i andre elver fordi temperaturer, vannføring og økosystemer varierer så vidt, sier Subalusky. Men det hadde vært enormt.
Selv om bisonbestander vokser takket være restaureringsarbeid, er det umulig å vite hva elveøkosystemene til Great Plains tapte. "Et av problemene med å snakke om de historiske Great Plains er at det hele er utdannede gjetninger, " sier Isenberg. "[Hvis] du ser på resterende gressletter i Great Plains nå, er de ikke nødvendigvis hva som et historisk gressmark ville ha sett ut for 100 eller 200 år siden." Det samme kan sies om økosystemer med hvalfall som ikke er mer., og andre områder der store planteetere blinker ut som et resultat av menneskelige handlinger.
