Venus kan ha et uventet ungdommelig ansikt, og det er gode nyheter for forskere som er interessert i klodens mer moderne skavanker. Et nytt blikk på Venus 'kratere antyder at overflaten kan være opptil 620 millioner år yngre enn tidligere estimater, et funn som har konsekvenser for tegn på relativt ny vulkanaktivitet.
Relatert innhold
- En gigantisk planetarisk smashup kan ha gjort Venus varm og helvete
- Venus (sannsynligvis) har aktive vulkaner
- Never Mind Mars, Hva med en tur til Venus først?
Selv om den vanligvis kalles Jordens tvilling på grunn av sin lignende størrelse og bulkkomposisjon, ligner Venus ingenting på vår vannrike verden. Det er et varmt, øde sted, med over 1600 store vulkaner eller vulkanfunksjoner - mer enn noen annen planet i solsystemet. Imidlertid er det lenge antatt at all dens vulkanske aktivitet skjedde i fortiden, enten i ett stort utbrudd eller flere mindre, episodiske spasmer.
I fjor fant forskere som studerte data tatt av Det europeiske romfartsorganets Venus Express-orbiter, fire lyspunkter i en relativt ung region kjent som Ganiki Chasma. Flekkene så ut til å indikere at vulkansk aktivitet ikke helt hadde kalt den slutter på planeten.
Ifølge geologen Patrick McGovern fra Lunar and Planetary Institute i Texas, antas overflatene rundt de vulkanske fjellene i Venus å være yngre enn den totale overflaten av planeten. Men med en estimert overflatealder på opptil 800 millioner år, var det ikke klart om disse vulkanene sprutet lava for millioner av år siden eller for noen måneder siden.
Det er her det nye verket av Bill Bottke, fra Southwest Research Institute i Colorado, kommer inn.
På jorden førte forskere til å konkludere med at Chicxulub-påvirkningen i Mexicogulfen spilte en rolle i å utslette store dinosaurier for 65 millioner år siden, på jorden. Det er fordi meteorer har mye høyere nivåer av iridium enn planetens gjennomsnittlige mengder, så den katastrofale påvirkningen må ha gitt ekstra metallet.
Men da Bottke snakket med slagspesialister, fant han ut at iridiumforekomstene i forskjellige kratere på jorden ikke var store nok til å gjøre rede for de estimerte størrelsene på de involverte asteroidene.
"Vi mangler på en eller annen måte all denne massen, " sa Bottke i en presentasjon på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-møte i forrige måned i Oxen Hill, Maryland.
I stedet for å søke på Jorden etter det manglende materialet, bestemte Bottke å undersøke datakoden som var ansvarlig for spådommene. Nåværende modeller antyder at en asteroide som kaster seg mot Jorden, bør lage et krater omtrent 10 til 20 ganger så stort. Under sin omundersøkelse fant Bottke at kratere burde være nærmere 24 ganger så store som gjenstanden som skapte dem.
Chicxulub-asteroiden, for eksempel, ville bare vært omtrent 4 mil lang, i stedet for de 6 milene som normalt er sitert.
Dette betyr noe for Venus fordi forskere bruker kraterstørrelser og -tall for å estimere alder på planetariske overflater. Akkurat som trær danner ringer når de vokser, akkumuleres planeter uten aktiv overflategeologi kratere over tusenvis av påvirkninger. Ved å matche en planets pletter mot den kjente befolkningen av rombergarter, kan forskere jobbe bakover for å spore konsekvenshistorien og få et grovt estimat av overflatealderen.
Tidligere estimater for Venus var avhengige av en håndfull objekter som er kjent for å bane rundt det indre solsystemet for noen tiår siden. Siden 1998 har NASAs romvaktinnsats arbeidet med å identifisere og overvåke over 90 prosent av disse jorda-objektene større enn 0, 6 miles. I kombinasjon med den reviderte skaleringen mellom asteroider og kratre, fant Bottke at den estimerte alderen for Venus 'hud ville endre seg betydelig: helt ned til omtrent 180 millioner år gammel.
"Hvis du i gjennomsnitt har en yngre overflatealder for planeten, betyr det totalt sett at vulkaner kommer til å være yngre enn det, " sier McGovern. "Det er et spennende resultat fordi det kommer oss nærmere å ha en mer aktiv planet."
McGovern pekte også på forskning fra 2011 som antydet at kratergulv på Venus er fylt med basaltisk lavas, noe som førte til at forfatterne estimerte en planetarisk overflatealder på rundt 150 millioner år - nær Bottkes rekkevidde. I følge McGovern diskuteres fortsatt denne forskningen, noe som gjør de nye resultatene enda mer betydningsfulle.
"Det er viktig å komme inn fra en tverrfaglig vinkel, " sier han. "Ting går sammen for en yngre Venus."
Resultatet, som Bottke nå sender inn for publisering, er veldig overraskende, legger kometen og asteroideforskeren Paul Weissman, seniorforsker ved Planetary Science Institute i California, til. Han var spesielt fascinert av å få vite at skaleringen forble konstant over solsystemet, fra luftløse kropper som månen til verdener med tykkere atmosfærer som Venus.
"Det var overraskende å finne at alle kratere er omtrent 24 ganger [like store], " sier han, og legger til at han ser frem til å se mer arbeid om temaet.
Men Venus har ikke fått så mye oppmerksomhet som planeter som Mars, til tross for forslag om at det kan hjelpe forskere til å forstå hvordan livet vokste fram på jorden. Det skyldes delvis planetens straffende varme og ekstreme overflatetrykk, noe som gjør leting til en utfordring selv for de tøffeste robotene vi kan kaste den.
Bortsett fra de russiske Venera-oppdragene på slutten av 1970-tallet, har de fleste av de siste romfartøyene som studerer planeten, bare fått et kort glimt på vei til andre verdener. Som et resultat har planetforskere en relativt liten samling bilder som kan brukes til overflatestudier. Fortsatt pågår et søk i bilder fra NASAs Magellan-romfartøy etter andre hot spots lignende de som ble identifisert i fjor.
Det kan endre seg i nær fremtid. I september valgte NASA to foreslåtte oppdrag for videre undersøkelse som skulle undersøke Venus. En av disse, Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy Mission (VERITAS), ville gi høyoppløselig avbildning av planetens overflate for geologiske studier.
"Kanskje skjer det ting som vi kunne se om vi sender mer romfartøy, " sier McGovern. "Kanskje det er noe å se etter."
