Ved første øyekast virket det ikke så imponerende: en slitt kalksteinsøyle, seks meter høy og to meter bred, og sto litt skrå ved siden av en landevei nær landsbyen Pélissanne i Sør-Frankrike. "Mange mennesker går forbi uten å vite hva det er, " sa Bruno Tassan (61) da han trakk tett ugress som hadde vokst over kolonnen siden han inspiserte det sist. Tassan viste meg en miliaire, eller en milepæl, en av hundrevis plantet langs motorveiene i Gallia på det romerske tidspunktet. Inskripsjonen hadde slitt bort for flere år siden, men Tassan, en dokumentarfilmskaper og amatørarkeolog, var godt kjent med gjenstandens historie. Denne spesielle steinen, som ble satt på plass i 3 f.Kr. under regjeringa av Augustus, var en gang en perfekt sylinder, satt langs de nesten 50 milene mellom Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) og Arelate (Arles). "Det er en av de siste stående, " sa Tassan.
Relatert innhold
- Hjemme borte fra Roma
I 12 f.Kr. beordret Augustus, på høyden av sin makt, legionene sine om å bygge en motorvei som skulle krysse provinsen Gallia Narbonensis, eller Sør-Gallia, hvis siste av hvis uregjerlige stammer bare nylig var blitt dempet. I løpet av de neste ti årene gjennomførte oppmålere, ingeniører og byggemannskaper et av antikvitets største bragder: gradering og asfaltering av en vei fra fjellene over Middelhavet nær moderne Nice til elven Rhone, 180 kilometer langt. I nesten fire århundrer tjente Via Aurelia som regionens viktigste arterie, over som pansrede legioner, kjerrere, kurerer, handelsmenn, myndighetspersoner og utallige andre passerte. Det var Interstate 95 av sin tid, komplett med hvilestopp og stridsvognstasjoner hver 12 til 20 mil - en avgjørende del av et veinett på 62 000 kilometer som strekker seg fra Den iberiske halvøy til Lilleasia. Langs denne asfalterte og fint graderte ruten opprettholdt Roma sin kontroll over fjerntliggende provinser, utviklet handel og formidlet sin kultur og arkitektur. Men da imperiet begynte sin lange tilbakegang - Roma skulle falle i det femte århundre e.Kr. - begynte Via Aurelia å gå i oppløsning. I motsetning til dette har Via Domitia, en enda eldre romersk rute, konstruert rundt 122 f.Kr. i nabolandet Languedoc-Rousillon, blitt godt bevart, takket være lokale myndigheter og private interesser.
Tassan og en håndfull medentusiaster har utnevnt seg til foresatte over Via Aurelia. I løpet av de siste årene har han matchet kart fra før middelalderen til flyfotoene fra det 21. århundre, lokalisert ødelagte biter av gammel macadam og prøvd å beskytte en håndfull 2000 år gamle steingjerder, sarkofager, akvedukter, broer og veimerkere som peke på det tekniske raffinementet, så vel som rekkevidden, til det gamle Roma. Han har opprettet et nettsted viet til Via Aurelia, gjennomført turer for stadig flere Gaulophiles og håper å lage en dokumentar om veien.
Tassan har også forsøkt å løse noen av de langvarige spørsmålene om motorveien, inkludert hvordan romerne klarte å transportere milepæler, som i gjennomsnitt veide 4.400 pund, fra steinbrudd til veibyggingsplasser, ofte et titalls mil unna. Den romerske lovbestemmelsen på det tidspunktet forbød vogner å frakte last som er tyngre enn 1082 pund, det maksimale som kjøretøyenes treaksler trygt kunne støtte. "Bærte de dem til fots? Fikk de en spesiell dispensasjon?" Tassan lurte høyt, da han gransket den slitte Pélissanne-søylen. "Det gjenstår, " sier han, "et mysterium."
Eksperter på epoken erkjenner at Tassan har gitt et unikt bidrag til det eldgamle Gaulian-stipendet. "Alle vet om de romerske amfiteaterene i Arles og Nîmes, " sier Michel Martin, kurator i sjefen for biblioteket ved Museum of Arles og Ancient Provence. "Men Via Aurelia er et stort sett tapt stykke av romersk historie. Bruno har gjort mye for å holde den i live og for å beskytte det lille som er igjen."
En serie militære triumfer banet vei for bygging av en av de største veiene gjennom imperiet. I løpet av det andre århundre f.Kr. var regionen som nå er Frankrike, ingenmannsland for stridende stammer - en enorm strekning med utemmet territorium som lå mellom Roma og kolonien Hispania (dagens Spania og Portugal). I 125 f.Kr. kom borgere i den greske kolonien Massalia (Massillia på latin), nå Marseille, en havn siden 600 f.Kr., under angrep fra den mektige Salyen-stammen, en keltisk konføderasjon som hadde eiendeler fra Øvre Rhône til Alpene. Marseille appellerte til sin nærmeste makt, Roma, om hjelp; i 123 f.Kr. ledet den romerske konsulen Caius Sextius Calvinus en styrke av legionærer for å møte kelterne, som var legendariske for sin vold. ("De kuttet av hodene til fiender som ble drept i kamp og fester dem til nakken på hestene deres, " skrev den greske historikeren Diodorus Siculus om dem i det første århundre f.Kr.) Den romerske legionen knuste stammen ved den keltiske garnisonen i Entremont, et festningsverk på et 1200 fot høyt platå. Den seirende Sextius Calvinus grunnla deretter bosettingen Aquae Sextiae på stedet for nærliggende termiske bad, og ga romerne et solid fotfeste i Sør-Gallia.
Nesten 20 år senere stormet en teutonisk horde over Rhinen med tanke på å gripe Aquae Sextiae. En liten styrke med romerske soldater lokket inntrengerne mot byen; 3000 tropper angrep deretter Teutonene bakfra, drepte 90 000 og fanget 20 000. "Etter betingelsene for overgivelsen [av teutonene] skulle tre hundre av deres gifte kvinner overleveres til romerne, " skrev den kristne lærde Jerome i det femte århundre e.Kr. "Da Teuton-matronene hørte om denne bestemmelsen, først ba den [romerske] konsulen om at de kunne bli satt til å prestere i templene til Ceres og Venus, og da de ikke klarte å få forespørsel og ble fjernet av [vaktene], drepte de sine små barn og neste morgen var alt funnet død i hverandres armer, etter å ha kvalt seg om natten. "
Etter slakting av teutonene befester Roma sin kontroll over regionen. I 62 f.Kr. ble den siste sørlige stammen som reiste mot imperiet underkastet. Julius Caesar etablerte en marinebase på Fréjus og grunnla Arles som et oppgjør for pensjonerte veteraner fra hans sjette legion, som han hadde ført til en serie blodige seire i Lilleasia. Da Caesar ble myrdet i 44 f.Kr., tok hans adopterte sønn Octavian, senere omdøpt til Augustus, opp til makten og gjorde utviklingen av Gallia Narbonensis, hans provins i Sør-Gallia, til en prioritet.
En ettermiddag kjørte jeg gjennom en serie lange tunneler nord for Nice til La Turbie, en middelalderlandsby som klemmer åsene 1600 fot over Middelhavet. Her, hvor Alpene jut skarpt ned mot sjøen, bygde romerne en seksjon av sin nye motorvei i 12 f.Kr. Landmåler, ingeniører og konstruksjonsbesetninger forbedret og koblet stier som hadde eksistert siden grekernes tid, spalting passerer gjennom fjellene, introdusere et sofistikert dreneringssystem, oppføre milepæler og standardisere veibredden til 15 fot - bred nok til at to vogner kan passere. Den såret langs den barske kysten til Fréjus, og deretter skåret over fruktbare sletter til Rhône. Der fusjonerte hovedveien med Via Domitia, og løp vestover gjennom de spanske Pyreneene. Da de to veiene møttes - en konvergens som kan sammenlignes med koblingen mellom Union Pacific og Central Pacific jernbaner fra Promontory Summit, Utah - ble sementert romersk kontroll over Middelhavsbassenget.
Romerne minnet bragden med et seiersmonument ved La Turbie og plasserte i 7 f.Kr. en statue av Augustus på en kalkstensylinder omgitt av 24 doriske søyler. Dette var hva jeg hadde sett: Jeg vandret langs en skogkledd gangsti til en fjelltopp, hvorfra den 115 fot høye Tropaeum, eller Trophy, fra Augustus - fremdeles delvis stående etter to årtusener - dominerer landskapet. Keiserens statue er forsvunnet, og bare fire av marmorsøylene som omringet monumentet forblir intakte. Den ene siden av den store marmorbunnen har relieffer av bevingede guder med en latinsk inskripsjon som kommer fra Augustus og pasifiseringen av Gallia. Når jeg beskyttet meg mot en voldsom vind, så jeg på Italias steinete kyst; rett nedenfor glitret hotellene og villaene i Monaco i utkanten av det turkise havet. Det virket som et passende sted å forkynne Romas ære.
Via Julia Augusta, som motorveien opprinnelig ble kalt, forbedret reisene over land i imperiet kraftig. Romerske legioner kunne skyss lange avstander langs den med en gjennomsnittlig hastighet på nesten fire mil i timen. Budbringere kunne reise mellom Arles og Roma, en avstand på omtrent 550 mil, på bare åtte dager. "Motorveien var et middel for Roma å hevde sin makt, " fortalte kurator Martin. "Dets virkelige formål var å flytte tropper og offentlige kurerer så raskt som mulig." Ved det tredje århundre e.Kr. var motorveien kjent som Via Aurelia og betraktet som en forlengelse av imperiets vei fra Roma til Pisa, på oppdrag i 241 f.Kr. av sensoren Caius Aurelius Cotta.
Men begynner rundt 235 e.Kr., falt Via Aurelia på vanskelige tider. Etter århundrer med politisk stabilitet roet en serie militærkupp imperiet. Romerske divisjoner begynte å snu på hverandre, verdien av valuta falt ned, byfornyelse opphørte og byer og hele distrikter ble forlatt. Imperiet gjenopplivet kort under Diocletian (284-305 AD) og Constantine (306-37 AD). Men i 406 frøs Rhinen over og barbarer sølte inn i Gallia. På 470-tallet hadde Arles overgitt seg til visigotene, og åpnet hele Provence for barbarsk kontroll. I løpet av det neste årtusen gikk veier, broer, akvedukter og andre offentlige arbeider på oppdrag fra Augustus og hans etterfølgere i oppløsning, og den nøyaktige ruten til Via Aurelia gikk tapt.
Det forble stort sett glemt til 1508, da Konrad Peutinger, en boksamler fra Augsburg, i Bayern, skaffet seg en 22 fot lang middelalderrulle som skildret et kart over verden, fra Atlanterhavet til munningen av Ganges, slik det eksisterte under Romerriket. Kartets opprinnelse var uklar: en munk fra 1200-tallet fra Colmar hadde tilsynelatende kopiert den fra en romersk kilde, muligens et kart fra fjerde århundre e.Kr., eller en enda eldre tegnet av Agrippa, aide-de-camp til Augustus, ved daggry av romersk dominans. Uansett opprinnelse ble Table of Peutinger, som det ble kjent - med detaljert topografi, en gjengivelse av hele det romerske veinettet, og 550 illustrasjoner av hvilestopp, romerske amfiteatre og andre funksjoner langs rutene - publisert. Det har gitt arkeologer en makeløs mulighet til å spore tapte rester av den romerske verden. I løpet av 1960-årene, i den italienske byen Torre Annunziata, nær Pompeii, brukte forskere Tabellen til Peutinger for å lokalisere og grave ut en overdådig villa fra det første århundre f.Kr.
Jeg møtte Bruno Tassan først på en solrik ettermiddag i juni på en utekafé i Salon-de-Provence, en middelalderby 24 mil vest for Aix. Burly og solbrun, med et sjokk av hvitt hår, vokste Tassan opp i en landsby nær Grenoble. Han brukte 25 år på å jobbe som grafisk designer før han trakk seg i fjor sommer for å forfølge en livslang fascinasjon for det gamle Gallia. "Da jeg var 17 år ga moren min en kopi av The Civilization of Rome [av den franske historikeren Pierre Grimal], og fra det tidspunktet ble jeg hektet, " sa han. I 1998 begynte han å jobbe med en dokumentar om en annen historisk rute, den gamle kristne pilegrimsveien til Santiago de Compostela i Spania, der restene av St. James, en av Jesu apostler, sies å være begravet. For å forske på prosjektet la han ut på en 900 mil lang tur til fots over Sør-Frankrike og Pyreneene, etter det romerske veinettet. "Jeg krysset tre regioner, og i to av dem var romerske veien i god form, " fortalte han meg. "Via Domitia, som krysser to franske avdelinger, og Via Acquitana, som slutter seg til Bordeaux og Astorga i Spania, var begge godt merket og bevart." Dette var imidlertid ikke tilfelle for Via Aurelia.
Det som foregikk, sier kurator Martin, var en prosess med urbanisering og utvikling rundt Côte d'Azur som i stor grad omgått Languedoc-Rousillon, stedet for Via Domitia. "Her har du fått flere veier som blir bygget, flere bilruter, og selvfølgelig mer ødeleggelse, " sier Martin. "Restene til det gamle Gallia er ikke så verdsatt som de burde være." Etter hvert som utbyggingen akselererte, ble mer og mer av veien fragmentert i seksjoner, strekninger av den asfaltert eller undersøkt av boligområder og fabrikker. Å gjenoppdage de overlevende sporene etter den romerske ruten har vært et spørsmål om deduksjon, beinarbeid og tapping i det historiske minnet.
Etter å ha avsluttet espressoene våre, dro vi og Tassan med bil for å inspisere rester av Via Aurelia som han hadde identifisert rundt byen Salon-de-Provence. Vi krysset under en motorvei, krysset en vanningskanal, sprang gjennom felt av druer, og deretter skrudd nedover en smal grusvei - faktisk et stykke antikk - som skar en rett linje mellom en oliven frukthage og en rekke inngjerdede villaer.
Tassan kikket gjennom en barriere med sypresser i en privat hage og pekte ut 20 meter høye ruiner av en steinmur - hva som var igjen av et 2000 år gammelt rastehus der Via Aurelia-reisende kunne vanne hestene sine, reparere sine vogner og lodge for natten. "Noen hvilehus hadde også prostituerte, " sa Tassan. "Alt du kan ønske deg på reisen din." (The Table of Peutinger, som fungerte som en slags Michelin-guide for sin tid, graderte gjestehus i henhold til tre klassifikasjoner, grunnleggende, moderat og luksuriøs, ved å bruke en annen illustrasjon for hver; den cushiest ble representert av en rektangulær villa med et basseng i midten.) To vakthunder bjeff rasende på oss og kastet seg mot et gjerde. Tassan beundret vertshusets ruiner i noen sekunder, og sa: " Bien, la oss komme oss ut herfra."
Vi fortsatte mot landsbyen Saint-Chamas, og slo av hovedveien fra tid til annen for å plukke opp korte strekninger av Via Aurelia - skittstier, en rekke gamle og sprukne belegningsstein, smale asfalterte strimler gjennom vingårder. Når vi nærmet oss Saint-Chamas, kom vi over den eldgamle veiens nest best bevarte vestige - etter Trophy of Augustus: Flavian's Bridge, preget av elegante buer i begge ender, og spredte Touloubre-elven. "Dette er en virkelig skatt, " sa Tassan. Hver bue, bygget av blokker med tawny kalkstein, steg omtrent 20 meter høy; på toppen av en delikat utskåret pilaster sto skulpturer av to løpende løver. (I 1944 rammet en fartsfylt lastebil fra den amerikanske hæren tilfeldigvis inn i en av buene og slo den ned; amerikanske konstruksjonsteam samlet den igjen og bygde en ny bro noen få meter nedover.) Tassan trakk ut et målebånd, knelte og målte avstanden mellom spor på broens steinflate. "Ett punkt førtito meter, " kunngjorde han med tilfredshet - standardbredden på en romersk stridsvognaksel.
Dagen etter fant jeg Tassan i blått humør. Vi hadde tilbrakt morgenen med å turnere på en byggeplass i nærheten av Marseille, der arbeidere, som ikke glemte skaden de påførte, hadde lagt en oljerørledning over Via Aurelias originale steiner. Nå sto vi på en bakketopp nær den middelalderske landsbyen Mouriès, ikke langt fra Arles, og så etter spor etter den gamle veien. Selv om han var sikker på at det hadde kommet ned fra denne toppen, kunne han ikke finne et hint av det, ikke engang etter et dusin speiderekspedisjoner. "Jeg møtte en 80 år gammel mann som fortalte meg at da han var liten, det var en vei som løp gjennom olivenmarkene her, og han sa, 'det var Via Aurelia.' Men den eksisterer ikke lenger. " Det var en altfor kjent historie. "Alle disse restene står i fare for å forsvinne, " sa Tassan da vi kjørte nedover skråningen. "Naturligvis er modernisering obligatorisk, men det bør gjøres en viss innsats for å bevare det som er igjen. Hvorfor kan det ikke være som Via Domitia? Milepælene ble reddet, det ble satt opp plaketter. Her er jeg redd det hele går ."
Fortsatt er det gleder av oppdagelse og mysterier ved hver sving. Etter noen minutter stoppet vi utenfor landsbygda Fontvieille, noen mil nordøst for Arles. En dobbel rad med store steinbuer - restene av to akvedukter som en gang løp ved siden av Via Aurelia - marsjerte i parallelle linjer gjennom den tørre børsten. Vi fulgte dem til kanten av et odde; under oss, utvidede gyldne hvetemarker i alle retninger; scenen så ut som den måtte ha på høyden av Romerriket. For to tusen år siden rant vann nedover denne bakken via akvedukten til en mølle, hvor hvete ble malt til mel, og deretter transportert langs Via Aurelia for å mate den voksende befolkningen i Gallia. Høyden på buene ble forsiktig kalibrert for å opprettholde en jevn flyt og trykk - et annet eksempel på romersk ingeniørferdighet.
"Du kan se at de to akveduktene ble bygget side om side, " påpekte Tassan. "Den ene matet vannmølla like nedenfor, den andre ga vann til Arles. Nå skal vi se noe uvanlig." Vi fulgte den andre akvedukten mens den svingte skarpt til høyre, vekk fra odden, gjennom en olivenlund. Så forsvant det brått.
"Hva skjedde her?" Jeg spurte han.
Han trakk på skuldrene. "Det kunne ha blitt ødelagt av barbarerne, for å kutte av vannforsyningen til Arles, " svarte han. "Men det er bare en hypotese. Ingen vet."
Tassan sto penitive ved siden av den siste steinbuen en tid. Deretter trakk han fram målebåndet, kom seg ned igjen på hender og knær og begynte å undersøke ett sett med stridsvognhjulspor på den gamle veien.
Forfatter Joshua Hammer er basert i Berlin.
Fotograf Clay McLachlan jobber fra Paris.
Det flavianske broen fra det første århundre er et av Via Aurelias landemerker. (Clay McLachlan) 
I 7 f.Kr., på et punkt langs Via Aurelia, reiste romerne et monument til keiseren Augustus. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan fører en utrettelig kampanje for å finne og redde rester av det gamle Romas Via Aurelia i Frankrike. Tassan oppdaget romersk historie i tenårene: "Fra det tidspunktet, " sier han, "jeg ble hekta." (Clay McLachlan) 
Akvedukter i nærheten av Fontvieille. (Clay McLachlan) 
En utskjæring på Museum of Arles og Ancient Provence. (Clay McLachlan) 
I Fréjus, en av gamle Romas viktige middelhavshavner, brukes en første århundre e.Kr.-arena i dag til konserter. (Clay McLachlan) 
Via Aurelia finnes bare i fragmenter (her, et segment mellom Fréjus og Cannes). Innsatsen til Bruno Tassan, sier kurator Martin, har "gjort mye for å holde [veien] i live, og for å beskytte det lille som er igjen." (Clay McLachlan) 
Restene av en akvedukt i Barbegal, Provence, Frankrike. (Clay McLachlan) 
Le Pont Flavien, Saint Chamas, Provence, Frankrike. (Clay McLachlan) 
La Trophee d'Augustine høyt over Monaco og Middelhavet i La Turbie, Provence, Frankrike. (Clay McLachlan) 
Bruno Tassan mister den eldste Gallias viktigste arterie (i rødt) i en region i Sør-Frankrike rik på romersk historie. (Illustrasjon av Guilbert Gates)
