De fire astronautene ombord romfergen Atlantis vil ikke være alene når de sprengte seg ut i verdensrommet i dag (forutsatt at oppskytningen går som planlagt). Det siste skyssoppdraget vil også bære 30 mus som er en del av et eksperiment for bedre å forstå hvorfor astronauter mister beinmasse når de henger med i en lav-jord bane.
Musestudien er typisk for den typen forskning som så ut til å dominere romfartsvitenskapen: undersøkelser som ble brukt til å finne ut hvordan menneskekroppen - og mikrobene som parasiterer oss - takler verdensrommet. Det er den typen arbeid som er nødvendig hvis vi trygt ønsker å sende folk på langsiktige oppdrag til Mars og utover.
Med all snakk om slutten av romfergeprogrammet, lurte jeg på hvilken annen vitenskap som har skjedd ombord Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery og Endeavour. Jeg fant noen overraskelser. Her er mine favoritt sære romfartsvitenskapelige prosjekter:
En rose i rommet lukter som søt - eller søtere: Duften av blomster kommer fra plantenes eteriske oljer. Mange miljøfaktorer påvirker oljene som en blomst produserer — og en av disse faktorene er tilsynelatende tyngdekraften. I 1998 sendte parfymeprodusenten International Flavours & Fragrances en liten rose kalt Overnight Scentsation ut i rommet ombord i Discovery. Astronauter vokste rosen i et spesielt kammer og samlet oljer. Under forholdene med lav tyngdekraft på jordens bane, laget blomsten færre eteriske oljer, og oljene den produserte luktet annerledes (en "blomsterrose-aroma" i stedet for "en veldig grønn, frisk rosenrød note"). Back on Earth syntetiserte parfymeselskapet rosens romoljer for å skape en ny duft som nå er i Shiseidos parfyme kalt Zen.
MGM-eksperimentet: MGM henviser ikke til filmstudioet eller kasinoet i Las Vegas; det står for “Mechanics of Granular Materials.” Med dette eksperimentet studerte forskere i verdensrommet effekten av jordskjelv, slags. På tre skytteloppdrag komprimerte MGM-eksperimentet kolonner med sand for å la forskere studere sandens styrke og andre mekaniske egenskaper. Slike egenskaper er relevante for mange prosesser på jorden, for eksempel flytende jord. Flytning er ofte et problem under jordskjelv: ristingen øker de ytre kreftene som virker på noe vann i bakken, noe som får vanntrykket til å gå opp. Det høyere vanntrykket svekker jorda, slik at den flyter som en væske og får bygninger til å synke. Å studere sand i rommet er fordelaktig fordi den lavere tyngdekraften reduserer visse påkjenninger som gjør det vanskelig å studere flytning og lignende fenomener på jorden. Dessverre fløy det siste MGM-eksperimentet ombord Columbia-oppdraget som brøt sammen under gjeninntreden i 2003.
Tunguska-mysteriet løste: Teknisk sett skjedde ikke dette vitenskapen ombord romfergen, men det hadde absolutt godt av skyttelprogrammet. I 1908 traff en utenomjordisk gjenstand Russland og flatte nesten 3500 kvadrat miles med sibirsk skog nær elven Podkamennaya Tunguska. Forskere har diskutert om en asteroide eller komet forårsaket innvirkningen. Romfart eksos peker på en komet. Forskere ved Cornell University og Clemson University gjorde forbindelsen etter å ha lagt merke til dannelsen av nattlige skyer (“natt skinner”) etter to skyttelanseringer. De strålende skyene dannet sannsynligvis fra hundrevis av tonn vanndamp som ble avgitt fra skyttelens motor under start. Historiske poster registrerer at nattehimmelen på samme måte lyste opp etter Tunguska-hendelsen. Forskerne sier nattaktige skyer sannsynligvis var årsaken til gløden, og antydet at uansett hva som rammet Jorden må ha gitt ut mye vann i atmosfæren. Dette gjør kometer til den sannsynlige skyldige fordi de, i motsetning til asteroider, bærer mye is.
Disse vitenskapelige eksperimentene er morsomme, men rettferdiggjør de den heftige prislappen for skyttelprogrammet? Sannsynligvis ikke. Noen vil kanskje si at programmets største vitenskapelige prestasjoner forholder seg til satellittene som astronauter brakte til verdensrommet eller reparasjonene de gjorde til Hubble-romteleskopet.
Jeg vil foreslå en annen prestasjon, en som er mer personlig. Som noen som vokste opp i løpet av skyssens tidlige dager, hjalp programmet med å styre meg ned en vitenskapelig vei. Det bidro absolutt til å fremme min interesse for å lære om verden rundt (og over) meg.
