Når narhvaler klarer å unnslippe jegernes garn, gjør de akkurat som man kunne forvente: svøm raskt bort for å unngå ytterligere farer. Men som Jason Bittel fra National Geographic rapporterer, observerte forskere nylig at narwhalens flyrespons er ledsaget av en uvanlig, paradoksal fysiologisk reaksjon. Når de toskete hvalderne går raskt, bremser hjerterytmen dramatisk.
Narwhals er kjent som ”enhjørninger i havet” og er unnvikende vesener som bor i frigide arktiske farvann, og tilbringer flere måneder av året under tykke lag med havis. Dette gjør det vanskelig for forskere å studere tuskedyrene, men et team av forskere har nylig jobbet med urfolk i Ittoqqortoormiit, Grønland for å spore hvalene. Da narhvaler ble fanget i jegernes garn, brukte forskere sugekopper for å feste enheter som måler hjertefrekvens, dybde og bevegelse på narhvalenes rygg. Da ble dyrene satt fri.
Dataene som ble samlet inn fra trackerne, styrket forskere. I følge en studie som nylig ble publisert i Science, viste narhvalene en “paradoksal rømningsrespons”, og viste to fryktreaksjoner som tidligere ble antatt å være gjensidig utelukkende.
Når de blir stilt overfor fare, vil pattedyr enten delta i en "kamp eller fly" -respons, eller bli veldig stille til trusselen er over. Førstnevnte reaksjon får dyrenes hjertefrekvens til å øke, mens den sistnevnte får den til å senke tempoet. Men da narhvalene satte fart etter å ha blitt løslatt fra garnene, ble hjertefrekvensen redusert fra 60 slag per minutt til bare tre eller fire.
"De trente like raskt som en narhalsøvelse, " forteller Terrie Williams, en økofysiolog ved University of California, Santa Cruz og hovedforfatter av studien, til Nell Greenfieldboyce fra NPR. "De svømte hele tiden. De prøver å utføre et flyrespons pålagt et fryserespons av nedreguleringstypen. Og det hadde jeg ikke sett før."
Resultatene var spesielt merkelige fordi narwhaler trenger å pumpe mye blod gjennom kroppene sine slik at de kan holde seg varme. "[W] hat jeg ikke forstår er hvordan disse vevene er i stand til å opprettholde funksjonen, " sier Williams til Bittel fra National Geographic.
Selv om forskere ennå ikke vet om andre hvaler utviser lignende fryktreaksjoner, kan narhvalenes uventede fysiologiske respons forklare noen hvalstrenger. Som Victoria Gill rapporterer for BBC, kan det å bevege seg raskt med en lav hjerterytme frata dyrenes hjerner av oksygen, noe som kan føre til at de blir desorienterte. Langvarige perioder med redusert oksygentilførsel kan til og med føre til hjerneskade.
I sitt intervju med NPRs Greenfieldboyce, understreket Williams at narhvalene viste "en uvanlig reaksjon på en uvanlig type trussel" - menneske. Fordi de lever i et isete og vanskelig tilgjengelig habitat, har narwhals lenge vært relativt isolert fra menneskelig forstyrrelse. De siste årene har imidlertid arktisk havis smeltet, noe som har åpnet regionen for økt skipsfart og utvikling.
Når mennesker fortsetter å slå inn på vannet, kan narhvalene trenge mer beskyttelse for å forhindre at skapningene dør av frykt.
