Mens orkanen Matthew sveiper over Karibia, ser alle øyne på den potensielt ødeleggende spiralen av vind og regn som skyver over himmelen. Men en skarpøyet fotograf oppdaget noe annet over massen av illevarslende skyer: sprites.
Som Weather Channel melder, oppdaget fotograf Frankie Lucena de røde lynspritene i Puerto Rico ovenfor orkanen Matthew mens den sakte tønnet mot landfall. Lucena sier at han fanget de rødfargede blinkene mens stormen var i nærheten av Aruba og Colombia.
Fenomenet er like mystisk som det er vakkert. Selv om sprites har blitt oppdaget siden minst 1730-tallet, fikk deres unnvikende natur dem sitt mystiske navn. Det tok ytterligere to og et halvt århundre for forskere å fotografere det unnvikende fenomenet.
En nobelprisvinnende fysiker spådde deres eksistens i 1925, men det tok til 1989 før de ble bekreftet da blinkene tilfeldigvis ble fanget på video, skriver Anne Casselman for National Geographic News . Det var ikke før i 2007 da sprites med vilje ble fotografert med 10.000 bilder per sekund.
Grunnen til at sprites er så vanskelig å få øye på, er fordi de ikke er det de ser ut til. Selv om sprites ser ut som rød lyn, er de ikke lyn i det hele tatt - snarere forekommer de over tordenvær. Som aurorae, oppstår sprites når ladede partikler interagerer med gasser i atmosfæren, sannsynligvis nitrogen. Når ispartikler høyt i tordenvær skyter mot hverandre, bygger det seg en elektrisk ladning. En motsatt ladning bygger seg opp på bakken, og til slutt kobles begge ladningene sammen, og skaper en gnist av lys — lynet. Når lynnedslaget har en positiv ladning, kan det utløse en sprite - et slags elektrisk felt som skyter ut fra toppen av lynnedslaget - som blinker over skyen.
De blir heller ikke lett oppdaget av det menneskelige øyet. Som Matt Heavner fra University of Alaska forklarer, gjør sterke lys det nesten umulig for øyets netthinne å oppdage blinkene, og de lyse skyene som kan omgi dem, distraherer også sprite spotters. Det er enda vanskeligere å få disse blinkene i aksjon, fordi når du er under den sprite spirende skyen, kan du ikke se blitsen i det hele tatt. Du må enten fly over skyene eller langt borte for å få det perfekte skuddet.
Sprites varer bare noen få millisekunder, noe som betyr at Lucenas triggerfinger faktisk er rask. De er heller ikke vanlig i orkaner, skriver SpaceWeather.com. Det er fordi stormer trenger vertikale vinder for å gni iskrystallene mot hverandre og produsere lyn. Som Tony Phillips rapporterer, igjen for SpaceWeather.com, har orkaner stort sett horisontale vinder og produserer lite til ingen lyn.
Det er fremdeles mye å oppdage om sprites. Som Smithsonian.com rapporterte i 2013, er det fremdeles uklart hvorfor spritter tar på seg formene de gjør og hvordan de påvirker været. Et voksende antall bilder av de stinkende fenomenene vil utvilsomt hjelpe forskere med å finne ut hva som skjer - og gjøre resten av oss til ooh og aah i mellomtiden.
Enten orkanen Matthew har flere spriter i vente eller ikke, ser det ut til å forårsake alvorlige skader når den bærer ned på Jamaica, Haiti, Cuba, Bahamas og Mexico. En offentlig rådgivning fra NOAA bemerker at den saktegående stormen kan produsere opptil 40 inches med regn i noen områder sammen med stormflo og vedvarende vind på opptil 140 miles per time. Og hvis Lucenas bilde er noen indikator, kan folk i Matteus vei ha lyn å kjempe med i tillegg til alt det regnet.
