Etter at de indiske krigene ble avsluttet på Great Plains og i Black Hills på slutten av 1800-tallet, ble stammelandene spredt, opphevet eller begrenset til reservasjoner, suverene i navn, men skilt fra tradisjonen. I den lange skumringen ble kampsvingene til Oglala, Apache, Shoshone, Cheyenne, Crow og scoringer av andre stammer minnesmerket i deres liv, så vel som i det som er kjent som å hedre sanger. Og i kunsten.
Plains-indianerne malte minnesmerker til kamper på tippene sine, noen av dem ble tatt opp på fotografier laget av slike som Frank Fiske og Edward Curtis. Men etter hvert som nomadelivet ga plass for bosetninger, og minnene og minnesmerkene sank, satte indianerne uniformer som soldater i USAs kriger. Selv om Navajo-kodeskriverne fra andre verdenskrig kanskje er den mest store, har indianere tjent med utmerkelse i alle USAs utenlandske konflikter.
Som barn på 1950-tallet så kunstneren Emil Her Many Horses, i dag kurator ved Smithsonians National Museum of the American Indian, et fotografi av en slett indisk tepee, med klaffene malt for å ligne et amerikansk flagg. "For meg skildret den denne nye rollen som indiske krigere i militæret, " minnes han. "Det inspirerte meg til å gjøre noe mer moderne, dedikert til de innfødte amerikanske veteranene fra Vietnamkrigen."
I 2001 begynte Her Many Horses, en kunstner som var trent både i tradisjonelt perleverk og i dukkefremstilling, med å lage et minnesbord med miniatyrfigurer av veteraner fra Vietnam-tiden og stammekvinner som ønsket dem velkommen med seremonier. Selv i dag er disse ritualene ikke mye endret fra de dagene krigere vendte tilbake fra Det lille store hornet.
Hennes mange hester, medlem av Oglala Lakota Sioux fra Pine Ridge Reservation i South Dakota, begynte å delta på stammedyr som en gutt. Han beundret de håndpyntede antrekkene som ble båret av stammedansere, men siden han ikke hadde råd til å kjøpe disse tradisjonelle plaggene, bestemte han seg for å lage sitt eget. Som tenåring studerte han på South Dakotas Rosebud Sioux Reservation hos den anerkjente perlekunstneren Alice Fish, samt med andre kvinner som arbeidet hun påvirket. Fra dem lærte han de geometriske mønstrene og fargene som kjennetegner den særegne stilen til Rosebud-artister. "Heldigvis tolererte disse damene meg, " sier han og smiler.
Det var rundt denne tiden, på midten av 1960-tallet, at indiske soldater begynte å returnere fra tjenesteturer i Vietnam for å bli møtt ved å hedre seremonier. Charles Pablo, en veteran som levde opp til sitt indiske navn, Takuni Kokipe Sni (Redd for ingenting), var onkel til hennes mange hester; Pablo fullførte tre turer i Vietnam. Flere tiår senere, i 2001, trakk kunstneren på minner fra Pablo, som døde i 1994, da han opprettet et tablå ved hjelp av dyrehud og glassperler som inkluderte åtte 11-tommers høye dukker og en 30-tommers høy tepee dekorert med miniatyrhelikoptre. Hennes mange hester innlemmet flyet fordi han sier: "Jeg har blitt fortalt at Vietnam ble kalt helikopterkrigen."
Kunstneren viste verket for første gang året etter på Northern Plains Tribal Arts Show i Sioux Falls, South Dakota. Selv om det vant førsteplassen, var reaksjonene som betydde mest for ham, sier han, de han var vitne til fra besøkende på utstillingen. En mann kom gjentatte ganger tilbake for å se på dukkene. Til slutt avslørte han at han var en koreansk krigsveteran, og lot det stå som tilstrekkelig grunn til hans intense ettertanke over arbeidet.
Senere samme år antydet kollegene fra hennes mange hester ved American Indian Museum at tablået skulle inkluderes i den permanente samlingen som et moderne eksempel på en kunstform som kan dateres hundrevis av år. "Jeg er 51 år, så jeg dro ikke til Vietnam, " sier han. "For å få en tapperhet malt på siden av tepien din, måtte du ha servert og kjempet." Med sitt tablå har kunstneren skapt en varig variant av den tradisjonelle æreseremonien.
