En populær forklaring på forsvinden til neandertalerne er at moderne mennesker var overlegne, evolusjonært sett. Forfedrene våre var smartere og mer teknologisk avanserte. Da de forlot Afrika og befolket resten av verden, hadde ikke neandertalerne en sjanse.
Men hva om neandertalere delvis ble utdødd fordi de var for vellykkede? Ny forskning publisert i tidsskriftet Human Ecology demonstrerer hvordan det er mulig. Ved å tilpasse deres oppførsel til utfordringene ved klimaendringer og utvide rekkevidden, kan det hende at neandertalere har satt opp omstendighetene som førte til deres bortgang.
Neandertalere dukket opp i Europa og Vest-Asia for 200 000 år siden. Deres nære søskenbarn, Homo sapiens, ankom det territoriet en gang for mellom 50.000 og 40.000 år siden. I løpet av noen titusenvis av år var neandertalerne borte. Tidspunktet for vår ankomst til Eurasia og den neandertaler utryddelsen har ført til at paleoanthropologer konkluderer med at de to hendelsene er relatert.
Arkeologen Michael Barton fra Arizona State University og kollegene hans utviklet en ny tilnærming til å studere neandertaler-utryddelsen, ved å se på endringer i landbruksmønster hos både neandertalere og moderne mennesker. De undersøkte først 167 arkeologiske samlinger fra hele Vest-Eurasia, fra Spania til Jordan, og så langt nord som Romania. Alle disse nettstedene dateres til sent Pleistocen, for 128.000 til 11.500 år siden. Teamet identifiserte hvilke arter som bodde på hvilke steder basert på type gjenstander; Neandertalere og mennesker laget forskjellige typer steinredskaper.
I begynnelsen av sent Pleistocene oppdaget teamet, både neandertalere og moderne mennesker hadde en tendens til å være nomadiske, og flyttet leirene sine fra sted til sted for å utnytte forskjellige ressurser forskjellige steder. Etter hvert som klimaet ble mer ustabilt og uforutsigbart over tid, var det vanskeligere å finne ressurser, så begge artene endret oppførsel: De begynte å reise over et større geografisk område. Men i stedet for å flytte til nye nettsteder oftere og lugge alle tingene sine over større avstander, opprettholdt de mer permanente baseleirer og tok lengre, mer målrettede jakt- og foragingsturer, og returnerte hjem med dusøren sin.
Disse forskjellige jakt-og-samlingsstrategiene satte sitt preg i den arkeologiske referansen. Når neandertalere eller mennesker flyttet leirene sine oftere, hadde de en tendens til å reparere og bruke de samme verktøyene om og om igjen fordi det var lettere å bære rundt færre verktøy og resirkulere dem enn å ha med seg rå verktøymateriell overalt hvor de gikk. Derfor, på arkeologiske steder som registrerer nomadisk oppførsel, finner arkeologer flere steinredskaper som er blitt omarbeidet og færre steinredskaper totalt sett sammenlignet med nettsteder som ble brukt som mer permanente baseleirer, der forskere finner en overflod av steinredskaper som viser lite tegn til å være gjenbrukes.
Å finne at denne atferdsendringen korrelerer med klimaendringene er fascinerende i seg selv, men det er en annen implikasjon som knytter seg til spørsmålet om den neandertaler utryddelsen. Fordi både mennesker og neandertalere begynte å streite lenger og lenger hjemmefra for å finne mat, hadde de flere muligheter til å komme i kontakt med hverandre - flere sjanser for parring.
I andre dyretyper, konstaterer forskerne, blir arter noen ganger utdødd på grunn av avl med nærbeslektede arter, eller hybridisering. Hvis den ene arten har en større bestand enn den andre, vil de færreste artene slags blandes inn i de større artene. Etter hvert som mer og mer avl forekommer, vil den mindre bestanden til slutt forsvinne. Dette kan være det som skjedde med neandertalerne, i henhold til to befolkningsmodeller som Barton og kollegene utviklet. Under disse scenariene trengte ikke mennesker å være bedre tilpasset miljøet (fysisk eller kulturelt) enn neandertalere for å vinne ut - de måtte bare være flere. "På en måte, " skriver forskerne i rapporten, "kan vi si at deres utryddelse var et resultat av sen Pleistocen globalisering."
Selvfølgelig er det mulig at mennesker var flere og hadde evolusjonsfordeler i forhold til neandertalere. Det er et spørsmål som krever mer forskning og mer sofistikerte modeller. Men det er interessant å tenke at neandertalerne kan ha forseglet skjebnen sin ved å tilpasse sin varierende oppførsel til det skiftende klimaet i Pleistocene. På den måten kan de ha vært for suksessrike for sitt eget beste.
