Det er ikke mange biologiske eksemplarer som krever bruk av en portalerheis og arbeidskraften til åtte personer bare for å bli flyttet. Men selv før et massivt, ekstremt sjeldent nordatlantisk hvalskjelett ankom Smithsonian Museum Support Center for å delta i Natural History Museums samlinger forrige måned, var det tydelig at det ikke var noe vanlig eksemplar: Tydeligvis under kjøreturen ned fra Massachusetts på en Åpen trailer, beina ba noen omstendige til å ringe politiet, og rapporterte at de hadde sett et dinosaurskjelett bli kjørt ned på motorveien.
"Høyre hvaler er ekstreme på mange måter: De er enorme, de er veldig vakre, de er karismatiske og de er kritisk truede, " sier Charles Potter, som administrerer museets marine pattedyrsamlinger, etter å ha ledet operasjonen. å løfte det enorme eksemplaret fra traileren til et lager i Suitland, Maryland, som rommer hundrevis av hvalprøver. "Dette er den første komplette hvalen fra denne arten som kommer inn i samlingen vår, så det er virkelig en milepæl for oss."
Hvalenes hodeskalle heises av en trailer og inn i lageret som lagrer sjøpattedyrsamlingen. Foto av James Di Loreto, Smithsonian
Hvalen, som døde i 2010, var en hann med tilnavnet "Tips" på grunn av arrene på tuppen av dens flak. Tips var en av omtrent 400 overlevende høyrhvaler i Nord-Atlanteren, som er blant de mest truede av alle hvalarter. Det ble først sett og katalogisert av New England Aquarium Right Whale Group i 1980, og hadde siden blitt sett rundt 75 ganger. Forskere kjente godt til tips for hans uvanlige oppførsel - han var spesielt nysgjerrig på båter, til tider svømte han sirkler rundt forskningsskip i Fundy Bay mens han blåste bobler under vann.
"Jeg har håpet å få et komplett eksemplar fra denne arten siden jeg har vært her, " sier Potter. "Men på den annen side er det en slags melankoli."
Tips ble funnet død, flytende utenfor kysten av Mai flasket inn i fiskeutstyr. I løpet av de siste tiårene har anslagsvis 11 prosent av dødsfallene til denne arten skjedd som følge av denne trusselen.
Et bilde av tips i løpet av livet hans. Foto med tillatelse av North Atlantic Right Whale Catalogue
Selv om det er programmer for å redde sammenfiltrede hvaler, for Tips, var det for sent. "Da vi fant det, var det tau pakket rundt hvalen og rundt nebbet, " sa Michael Moore fra Woods Hole Oceanographic Institute, som utførte en nekropsy på dyret på det tidspunktet det døde og har gjort det mulig å donere den til Smithsonian . "Da vi trakk den i land, hadde tauet skyllet av, men det var nok av bevis på langvarig forviklinger som involverte både svømmeføtter, hodet og kjeven."
I tre år, etter at prøven hadde blitt renset og forberedt av Tom French fra Massachusetts Department of Fish & Game, var identiteten ukjent. "Frem til for omtrent tre uker siden var det en John Doe-hval, en kald sak, " sa Moore. "Vi visste ikke hvem det var."
Men til slutt lukket Philip Hamilton fra New England Aquarium saken. Mens jeg så på bilder av slaktekroppen, "fant jeg ett bilde tatt av kystvakten som viste noen særegne arr på et fluekspiss som hadde blitt oversett, " skriver han på akvariets blogg. "Jeg kjente de arrene. Med en synkende følelse, kalte jeg opp sammenlignbare bilder fra katalogen og fikk mistankene mine bekreftet - disse merkene tilhørte en gammel venn, Tips." En påfølgende genetisk sammenligning mellom vevsprøver tatt fra Tips i løpet av livet og etter hans død bekreftet identifikasjonen.
Hvalens fulle skjelett, med ribbein og ryggvirvler synlig bak skallen. Foto av James Di Loreto, Smithsonian
Ved å gå inn i Smithsonian forskningssamlinger, kan Tips hjelpe forskere å redusere lignende dødsfall i fremtiden. "Diagnosen døde dyr kan gjøre det mulig for oss å dempe dødelighetsfaktorene som driver disse dyrene mot utryddelse, " sa Moore. Analyse av skjelettet har for eksempel allerede avslørt beinbrudd og arrdannelse som ble savnet under den første obduksjonen.
Andre former for forskning vil hjelpe forskere å forstå andre aspekter av arten som kan bidra til å sikre dens overlevelse. Genetisk testing på dette eksemplet og andre vil tillate forskere å finne ut hvilke individer som parenteres som kalver, og til slutt konstruere modeller for artenes biologiske mangfold. Anatomisk analyse kunne i mellomtiden gi informasjon om hvalenes fortsatt dårlig forstått auditive system, og kanskje indikere hvorfor støy fra skip har vist seg å øke belastningen hos arten.
"Dette er en så kritisk truet art, " sa Potter. "Det er avgjørende for oss å ha en ide om hvordan disse dyrene lever, hvordan de har utviklet seg og hvordan de blir påvirket av menneskelige aktiviteter."
