I dag, dersom været tillater det, vil NASA lansere et romskip kalt OSIRIS-REx, Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer. Dette håndverket på milliarder dollar blir dratt ut i kosmos for å ta et øse av korn av en asteroide, og dra den hjemover slik at forskere kan søke etter aminosyrer og organiske molekyler. Håndverket skal etter planen sprenges fra Cape Canaveral i kveld en gang etter at lanseringsvinduet åpnes kl 19:05 ET fange all handlingen gjennom NASAs livestream.
OSIRIS vil reise til nærjorda-asteroiden Bennu og vil hente opp 60 gram uberørt karbonrikt romstøv fra asteroidens overflate. "Vi forventer at disse prøvene vil inneholde organiske molekyler fra det tidlige solsystemet som kan gi oss informasjon og ledetråder til livets opprinnelse, " sier hovedetterforsker Dante Lauretta i en pressemelding fra NASA.
Det vil ta håndverket to år å nå romrocken og OSIRIS forventes å returnere hjem innen 2023.
Det er ikke første gang forskere har tatt en prøve fra en asteroide. I følge Paul Voosen ved Science tok det japanske håndverket Hayabusa 1 en prøve fra asteroiden 25143 Itokawa, og returnerte rundt 1500 korn til jord i 2010. Den skulle bringe mye mer tilbake, men en rekke problemer kuttet oppdraget kort .
OSIRIS forventes derimot å ta mellom 60 og 300 gram materiale. Ikke mye, men nok til å oppdage mulige aminosyrer og andre byggesteiner i livet. "[Det] vil ikke være mye, men NASA-forskere har blitt mestere i å jobbe med praktisk talt ingenting, " sier Hap McSween, en planetforsker ved University of Tennessee, Knoxville, som vil kuratere Bennu-prøvene forteller Voosen.
OSIRIS vil gå i bane rundt Bennu, skanne og kartlegge den 1.600 fot store asteroiden, og vil identifisere omtrent et dusin potensielle prøvetakingssteder, melder NASA. Men håndverket vil ikke lande for å samle prøven; I stedet vil den bruke sin berøringsmekanisme for berøring og prøve for å kort “pogo” av Bennus overflate og gripe en prøvebeholder full av løse bergarter og støv. På grunn av jordens tilnærming vil OSIRIS ta ut prøven kapsel, som skal berøre i Utah, før fartøyet går i bane rundt solen.
Det store håpet er at prøven gjør den til jorden intakt; Voosen rapporterer at en ødelagt o-ring forårsaket forurensning av Hyabusa-prøven og Stardust-oppdraget fra 1999, som samlet støv fra en komets hale, ble forurenset av sin egen rakettforsterker.
Selv om forskere vil teste kornet for aminosyrer, er de ikke det eneste forskerne er interessert i. Ian Sample på The Guardian rapporterer at Bennu er en av de "potensielt farlige asteroider" som har en sjanse til å påvirke Jorden. Den svinger av jorden hvert sjette år, og forventes å komme innen 186 000 mil i 2135.
Å studere Bennu vil hjelpe forskere til å forstå hvordan sollys påvirker banene til potensielt farlige asteroider. Når rombergarten varmes opp og kjøles ned, kan utslippet av termiske fotoner påvirke asteroidens bane, en situasjon som kalles Yarkovsky-effekten. "Vi vil forstå det og måle det mye mer nøyaktig når vi er på Bennu og på den måten forbedre vår prediktive nøyaktighet for andre asteroider som kan representere en fremtidig trussel mot Jorden, " sier Ed Behore, viseadministrator som etterforsker Sample.
Ikke gå glipp av kveldens handling. NASA vil starte dekning før lansering i dag klokken 16.30 ET.
