Oppdatering 6. februar 2018 : For mye fanfare lanserte SpaceX vellykket Falcon Heavy-raketten. To av boosterne landet som planlagt, men den tredje savnet droneskipet der det skulle lande. Ifølge Elon Musk gikk den tredje boosteren tom for drivmiddel, og forhindret at den nærmet seg. Den krasjet i vannet 300 miles i timen.
I 2011 kunngjorde SpaceX, det private luftfartsselskapet ledet av gründer Elon Musk, spesifikasjonene for sin Falcon Heavy-rakett - et kraftig oppskytningsbil som bare overgått av Saturn V-rakettene som bar Apollo-astronauter til månen. Etter syv år med utforming og tisser, er Falcon Heavy av stabelen for sin første testlansering på Kennedy Space Center i dag klokka 15.45 EST. En direktesendt strøm av lanseringen er tilgjengelig fra SpaceX via YouTube og er innebygd ovenfor.
Nye rakettdesign testes hele tiden. Bare forrige uke brukte det japanske romfartsorganet den minste raketten noensinne for å sette i gang en satellitt i bane, og i forrige måned lanserte et selskap kalt Rocket Lab de første satellittene i bane fra New Zealand. Men som Loren Grush på The Verge melder, er Falcon Heavy annerledes. Ikke bare vil den nye raketten kunne transportere laster opp til 140.000 pund ut i verdensrommet, den er relativt billig og koster rundt 90 millioner dollar per oppskyting. Det er mindre enn tredelen av de 350 millioner dollar som kreves for å få den nåværende kraftigste raketten, United Launch Alliance's Delta IV Heavy, som bærer omtrent halvparten av nyttelasten, i bane.
En måte SpaceX sparer penger på er ved å bruke tre gjenbrukbare Falcon 9-raketter, som hver har 9 Merlin-motorer og produserer totalt 5 millioner kilo skyvekraft. Etter oppskytningen er rakettene designet for å lande på egen hånd for å pusses opp for fremtidig bruk. "Forskjellen i å bruke en Falcon Heavy versus en Delta IV Heavy - du kan kjøpe en hel annen satellitt [med besparelsene], " uttaler kommersiell Spaceflight Federation Tommy Sanford til Mike Wall på Space.com.
Foruten kommersielle applikasjoner, er det også mulig at regjeringen også vil bruke Falcon Heavy. Som Kenneth Chang på The New York Times rapporterer, vil kostnadene og nyttelastkapasiteten gjøre Falcon Heavy egnet for å sette i gang store, tunge spion-satellitter som den nåværende Falcon 9-raketten ikke kan håndtere. Det vil også gjøre det til en kandidat for å lansere dype romprober for NASA.
I en annen historie rapporterer The Verge's Grush faktisk at det er noe snakk om at den billigere Falcon Heavy kan erstatte NASAs Space Launch System (SLS), det kraftigste raketsystemet som noensinne er skapt av romfartsorganet, som for tiden er under utvikling. SLS er designet for å ferge astronauter på dype romoppdrag for å utforske asteroider og til slutt ta mennesker til Mars, et mål som Elon Musk og SpaceX også deler.
Men å komme til det punktet betyr å komme lenger enn den første testlanseringen. Den mediekyndige Musk klarte forventningene til lanseringen under en nyhetskonferanse i går. "Dette er et testoppdrag, så vi ønsker ikke å stille forventninger til perfeksjon, " sa han ifølge Bloomberg . "Jeg vil anse det som en seier hvis det bare tømmer puten."
Faktisk sa han i fjor sommer at han ville anse lanseringen som en suksess hvis den ikke blåser opp på bakken. Som Chang rapporterer, vil det ta opptil et år å reparere et feilfeil som det. I 2016, da en SpaceX Falcon 9 eksploderte ved Cape Canaveral, tok det 12 måneder å få lanseringsstedet tilbake i fungerende stand.
Mens Falcon Heavy kan være en spillveksler, er det ikke den eneste revolusjonerende raketten på tegnebrettet. Som Wall rapporterer, håper NASA å begynne å teste SLS-systemet i 2020 og et annet kommersielt romfartfirma, Blue Origin, ledet av Amazon-administrerende direktør Jeff Bezos, har også en tungløfterrakett kalt New Glenn i utvikling som den håper å komme i bane på begynnelsen av 2020-tallet. Mellom disse og andre prosjekter - inkludert de mange romfartsbedriftene som kommer inn i spillet - er det noe av et nytt romløp på gang.
"Det er ingenting som konkurranse om å åpne for muligheter, " sier Stanford luftfartsprofessor Scott Hubbard til Wall. "Å ha flere tunge heiser der ute kan endelig - etter å ha diskutert dette i flere tiår - skyve romfartssamfunnet forbi bøyningspunktet der det bare ikke var nok lanseringer for å gjøre det rutinemessig."
Mens Falcon Heavy-lanseringen bare er en test og ikke vil bære en kommersiell last, er den ikke tom. Som Tim Stevens hos CNET rapporterer, bærer raketten Musks kirsebærrøde Tesla Roadster, en av bilene hans elbilfirma produserte mellom 2008 og 2012. “Drevet” av en dummy som heter Starman og blaring David Bowies "Space Oddity" sportsbilen vil bli lansert mot Mars, med syv miles per sekund, som illustrert av denne vanvittige SpaceX-animasjonen. Det er ikke den galeste tingen SpaceX har satt i bane. Jomfruturen til Musk's Dragon-kapsel i 2010 bar et gigantisk ostehjul, som sirklet rundt jorden to ganger før den sank ned fra himmelen, en hyllest til Monty Python.
Vil Starman klare det? Still inn live stream av lanseringen for å finne ut av det. ( Oppdatering: Han klarte det. )
Redaktørens merknad 6. februar 2018: Denne artikkelen er korrigert for å vise at Saturn V-raketten fraktet Apollo-astronauter ut i verdensrommet, ikke Atlas V. Vi beklager feilen.
