For seksti seks millioner år siden hadde livet på jorden en veldig dårlig dag.
Det var da en enorm asteroide smalt inn i det som nå er Yucatan-halvøya, og utløste en av tidenes verste utryddelseskriser. Dette var selvfølgelig katastrofen som utslettet dinosaurene. Men det var ikke bare de "forferdelige øglene" som gikk tapt. Verden så også den siste av spiralskjellede blekksprutkusiner som ble kalt ammonitter, seilende øgler kalt mosasaurer og myriade andre livsformer - inkludert de rare, til tider massive, flyvende pterosaurene.
Pterosaurer, som enhver paleontolog eller 10-åring vil fortelle deg, er ikke dinosaurer. Likevel på grunn av navnet - og fordi de også kan være massivt og voldsomt utseende - er disse læremerkede reptilene ofte forvirrede for sine fjerne kusiner. I virkeligheten har pterosaurer sin egen, uavhengige evolusjonshistorie som går tilbake til over 220 millioner år siden. De er heller ikke relatert til dagens flyvende dinosaurer, som vi kaller fugler.
Pterosaurer var de første virveldyrene som utviklet drevet flukt, og tilpasset seg himmelen lenge før fugler ville gjøre det samme. Mestere av de mesozoiske himmelene, de klaffet på vinger sammensatt av hud som var strukket ut for å møte slutten på en latterlig-langstrakt fjerde finger. De varierte i størrelse fra fluer på størrelse med en spurve til giganter som Quetzalcoatlus, en virkelig imponerende saurian som ville stå like høy som en sjiraff når du var på bakken.
Men hva skjedde med disse formidable løpesedlene? Selv om den siste av pterosaurene forsvant samtidig som Tyrannosaurus og Triceratops, har betydelig mindre oppmerksomhet blitt viet til deres bortgang. Forskere er enige om at de samme økologiske konsekvensene som kuttet ned de ikke-avian dinosaurene, må ha drept de siste pterosaurene også.
"Det er bred enighet om at årsaken til utryddelsen av dinosauren og pterosauren var den samme, " sier University of Texas, paleinolog Austin, Brian Andres. Etterdønningene av asteroidepåvirkningen er storstilt grunn til begge deler. Men spørsmålet i tankene til pterosaurforskere, sier Andres, er om pterosaurer var i tilbakegang før virkningen eller ikke.
En ny oppdagelse hjelper forskere å begynne å svare på det spørsmålet. Basert på nye funn i Marokko, rapporterer Andres og kollegene, kan vi si at pterosaurer fortsatt gikk sterkt helt til slutten.
Støpt laget av det komplette skallen og skjelettet til en pterodon funnet i Bayern, Tyskland. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Denne endringen har bygd oppdagelse ved funn. I årevis, sier University of Southampton pterosaurekspert Elizabeth Martin-Silverstone, trodde paleontologer at det bare var en gruppe pterosaurer igjen på slutten av de kritt, enorme flygerne kalt azhdarchids. Men de siste årene har pterosaurforskere identifisert sjeldne medlemmer av andre grupper i bergarter på samme alder. Så mens pterosaurene var "kanskje mindre forskjellige enn de var på høyden, " sier Martin-Silverstone, fortsatte de "å gjøre det bedre enn vi først har satt pris på."
Disse fossiløse riene har blitt vunnet. For å lese historien om en masseutryddelse, trenger forskere to ting: bergartene som registrerer tiden rett før katastrofen, og bergartene fra like etter. Når det gjelder pterosaurer, har paleontologer innsnevret søket til steinene datert til den nyeste kritt og den tidligste Paleocene, selve utryddelsen som delte disse før og etter øyeblikksbildene av det som skjedde.
Andres og kollegene har identifisert syv arter av pterosaurer - en kjent og seks nye til vitenskapen - fra tre forskjellige familier, fra en smattering av fossiler som ble funnet i den sene krettsfjellet i Marokko. Disse marokkanske pterosaurene dobler nesten det antall pterosaurer som er kjent på slutten av kritt.
Kanskje mer fascinerende, de fleste av disse pterosaurene lever av å fly langs og over gamle hav. ”Fram til nå, ” sier Andres, ”var det meste av krattskytter med sent kritt i innlandet paleoen miljøer. Vi ante ikke at det var så mange havgående pterosaurer på slutten. ”I stedet for å avta, trivdes pterosaurene.
Det er flere grunner til at forskere savnet denne pterosaur-skatten. Til å begynne med er fossilprotokollen sørgelig ufullstendig. Det kan være utfordrende å finne stedene hvor etterspurte fossiler kan bli funnet, og selv da er fossilene sjeldne. Pterosaurer er spesielt unnvikende, da begrensningene for flyging krevde at de ble støttet på tynne, skjøre bein som ikke bevarer godt. Legg til det faktum at vitenskap er en menneskelig bestrebelse regissert av stadig skiftende forskningsinteresser, og det er ikke rart at eksperter fortsetter å grave opp overraskelser.
Men erkjennelsen av at pterosaurene holdt fast på sin økologiske abbor helt til slutten, bare utdyper skjebnen til deres skjebne. De var ikke i en langsom tilbakegang, men ble plutselig og ugjenkallelig slettet mens andre løpesedler - nemlig fugler - oppstod for å seire.
Størrelse, viser det seg, kan ha gjort forskjellen. Pterosaurer levde på et stort utvalg av kroppsstørrelser, men ved slutten av kritt ble de fleste ganske store. "En liten pterosaur hadde fremdeles et vingespenn på halvannen til to meter, " sier Martin-Silverstone, som var omtrent på størrelse med de større fuglene den gangen.
Å leve så stort kan ha gjort pterosaurer mer utsatt for utryddelse. "Som i enhver revolusjon, " sier Andres, "de 'store og ansvarlige' er de første mot muren, og alle grupper mistet sin største art i K / Pg-utryddelsen."
Ikke at pterosauren dør er så enkel. De fleste sene krittpterosaurene var store, sier Martin-Silverstone, men ikke alle. Så hvorfor klarte ikke de små å komme seg? "Kanskje var det bare ikke nok små til mangfoldighet etter påvirkningen, " sier Martin-Silverstone. Eller kanskje matvaner gjorde forskjellen. En annen studie, publisert i 2016, antydet at avian dinosaurer overlevde sine slektninger fordi de var små frøspisere og bedre i stand til å takle de tilgjengelige råvarene i kjølvannet av utryddelsen. Den samme resonnementet kan forklare hvorfor, til tross for at begge var i stand til å fly, fugler levde mens pterosaurene omkom.
Det er en annen måte å se på dette. Vi kan undersøke utryddelseshendelsen og spørre hvorfor pterosaurer ikke overlevde, sier Andres. Eller så kan vi se på ettervirkningene, og det som skjedde en gang fugler var de primære flygerne rundt. At pterosaurene var store, og kan ha forhindret fugler i å oppnå sammenlignbare størrelser, kan ha tvunget fugler til å utilsiktet utvikle seg på måter som ville gi dem en fordel under press.
"Ved å forhindre at fugler utvikler seg større størrelser, sier Andres, " kan pterosaurene ha reddet fuglene fra utryddelse. "Så neste gang du ser en Steller-jay hos materen eller chickadee på gaten - vil du kanskje takke en pterosaur.
