Når jeg forteller venner og kolleger at jeg ferierte i Toscana, er det mange som vil vite hva jeg spiste der, samt hvilke flotte kunstverk jeg hadde sett. Vel, selvfølgelig spiste jeg masse gelato - blåbær, ananas og tangy sitron var favorittene mine. Mer intens smak og mindre smørfett er de store forskjellene mellom amerikansk is og den italienske sorten.
Panforte, en nøttestikket flatkake belagt med sukker fra konditoren, ble vist i nesten hver Siena-bakeshop. Panfortes viktigste ingredienser er tradisjonelt spist ved juletider, kandiserte appelsin- og sitronskall, mandler og hasselnøtter, honning og sukker, alt holdt sammen av litt mel. Hmmm, høres ut som mormors fruktkake. Nær, men annerledes. Panforte, som er en spesialitet i Siena, som dateres tilbake til 1200-tallet, betyr bokstavelig talt "sterkt brød" fordi det er sterkt krydret med kanel og muskatnøtt, selv om familien og andre reisende bestemte at kakens navn stammer fra dens tetthet og seighet.
Vi stoppet på en gård i Lucca for å prøve olivenoljer, men åpenbaringen for meg var å smake på tradisjonell balsamicoeddik i en florentinsk enoteca, en vinbutikk. Det mange amerikanere er kjent med er en doktorert etterligning av Italias håndverkskrydder. Den virkelige tingen er laget av kokt druemost (ufermentert druesaft), ikke vineddik, sukker og fargelegging som finnes i mange kommersielle merker. En god balsamicoeddik eldes i minst 12 år, fortalte butikkeieren, og noen ganger i flere tiår, i rekkefølge av små trefat - for eksempel eik, kirsebær, kastanje og einer - for å utvikle en balanse av søtt, surt og tresmak. Den har en dyp rødbrun farge og en nektar konsistens. Vi tok prøver av tre balsamico vingarer i forskjellige aldre, og forskjellene var veldig tydelige, alt fra tangy til myk til søt og sirupaktig. Det tar bare noen få dråper ekte balsamico for å skaffe salater eller oster eller bær. Bra, fordi kostnadene for ekte ting kan etterlate et alvorlig hull i reisebudsjettet ditt. Prisene for omtrent tre og et halvt unse av butikkens 25- eller 30 år gamle tradisjonelle balsamico vinegarer overstiger 200 dollar. En to unse flaske av den 100 år gamle sorten, pent pakket som Chanel-parfyme, selger for rundt 500 dollar.
Kokkene favoriserer store, chunky former for pasta, som de topper med smaker som ragout fra kanin eller and, porcini-sopp eller små reker og blekksprut. Italienske middager kan være lange og rolige og tunge. Pasta er et eget kurs, men ikke hovedretten. Etter forrett (antipasti) og en solid skål med pasta serveres en kjøtt- eller fiskerett. Mine familiemedlemmer begynte å dele pastakurset eller bestille det som hovedretten etter et par "jeg er utstoppa" -kvelder, men de innovative pastasokkene ble aldri skuffet.
Anmeldelsene var mer blandet på en italiensk delikatesse kalt lardo, italiensk for smult, og i dette tilfellet fettet rett under huden langs ryggen til grisen. Servert i papirtynne skiver på brød, lardo er hvit og silkemyk med et snev av skinke og urter. Lardo er kurert i flere måneder med salt, hvitløk og urter. Det var en tradisjonell stift for arbeidere. Arbeidsmenn ville pakke en slags lardo-sandwich som de kunne ta i marmorbruddene rundt Carrara. Nå er fatback haute cuisine.
- av Marian Smith Holmes
