Ingen kunne ha sett katastrofen komme. Dinosaurer stilket hverandre og knasket på frodige greener som de hadde gjort i over 170 millioner år. Pterosaurer steg høyt i luften, mosasaurer sprutet i sjøene, og bittesmå pattedyr skurret gjennom skogen på det som bare var en annen dag i den late kristenen.
Så forandret verden seg på et øyeblikk. En del av utenomjordisk berg over 6 mil bred smalt inn i det som til slutt skulle bli kjent som Mexicos Yucatan-halvøya. Sjokket var en planetskala-versjon av et skuddskudd. Jorden ville aldri være den samme igjen.
Men hva skjedde egentlig den dagen asteroiden slo til? Ved å sile gjennom klippeplaten, setter eksperter sammen en marerittvisjon om en av de verste dagene i planeten vår.
Noen av skadene er enkle å vurdere. Krateret som er skapt av anslaget, er over 110 mil i diameter, en massiv arrhalvdel dekket av Mexicogulfen. Men djevelen befinner seg i de geologiske detaljene på steder rundt om i verden, for eksempel tegn på en massiv tsunami rundt Gulfkysten. Nedslaget slo til med så mye kraft og fortrengte så mye vann at i løpet av 10 timer rev en enorm bølge seg bort til kysten.
Det som slo seg ut er et geologisk rot: havsand på det som ville vært tørt land, og fossiler av landplanter i områder som burde ha vært havet, i en blandet oppslemming av gammelt sediment. I den delen av verden der tsunamien slo til, markerer disse lagene en voldelig grense mellom den siste dagen av kritt og den første av den følgende perioden, Paleocene.
Ikke at effektene var begrenset til påvirkningsområdet. Sprengningen var nok til å forårsake geologiske forstyrrelser, som jordskjelv og skred, så langt borte som Argentina - som igjen skapte sine egne tsunamier.
Så farlig som bølgene var for livet på den vestlige halvkule, var imidlertid varmen verre.
Da asteroiden pløyet ned i jorden, ble ørsmå partikler av stein og annet rusk skutt høyt opp i luften. Geologer har funnet disse bitene, kalt sfærler, i et 1/10-tommers tykt lag over hele verden.
"Den kinetiske energien fra disse kulene er kolossal, omtrent 20 millioner megaton totalt eller omtrent energien fra en en megaton hydrogenbombe med seks kilometer mellomrom rundt planeten, " sier geolog fra University of Colorado, Doug Robertson. All den energien ble omdannet til varme da kulene begynte å gå ned gjennom atmosfæren 40 mil oppover, omtrent 40 minutter etter påvirkning. Som Robertson og kollegene skrev i et papir med tittelen “Survival in the First Hours of the Cenozoic”: “I flere timer etter Chicxulub-påvirkningen ble hele jorden badet med intens infrarød stråling fra ballistisk gjeninnføring av ejecta.”
Jorden ble en verden i brann. Friksjonen med å falle gjorde hver sfære til en glødende lommelykt som raskt og dramatisk varmet opp atmosfæren. Enhver skapning, ikke under jorden eller ikke under vann - det vil si de fleste dinosaurer og mange andre jordiske organismer - kunne ikke ha sluppet unna den. Dyr fanget ut i det fri kan ha dødd direkte fra flere vedvarende timer med intens varme, og den utrulige eksplosjonen var nok noen steder til å antenne uttørket vegetasjon som satte villbranner rasende.
I det minste kan mye av krittliv ha blitt utslettet i løpet av timer. Varmepulsen og dens ettervirkninger alene reduserte livets mangfold kraftig. Men situasjonen viste seg å være enda mer alvorlig.
Disse bittesmå kuleformene (omtrent tre hundredels tomme) ble funnet på Haiti på det punktet i berget som markerte overgangen fra krittiden til Paleogene (K-Pg-grensen for 65 millioner år siden). Da de falt tilbake til jorden ville de ha varmet opp atmosfæren og badet alle levende ting i intens varme. (David A. Kring) "Klimaeffekten var enorm, " sier Robertson. "Støv og sot fra påvirkningen og brannene ville ha skapt en 'slagvinter' med null sollys som nådde jordoverflaten i et år eller så." Geologer kan se dette direkte som et tynt lag sot som faller sammen med laget mellom krittiden og den påfølgende perioden - kalt K / Pg-grensen - over hele verden.
Organismer som på en eller annen måte hadde klart å overleve den intense varmen og brannene sto nå overfor en ny trussel. "Tap av sollys ville ha eliminert planteplanktonbasen til nesten alle vannlevende næringskjeder og forårsaket fullstendig kollaps av vannlevende økosystemer, " sier Robertson, og landplanter ble på samme måte nektet dyrebart sollys for fotosyntesen. Alt som ble fortalt, den evolusjonen som tok over 180 millioner år å bygge opp kunne ha blitt kuttet ned på mindre enn levetiden til en individuell Tyrannosaurus rex . Døden kom raskt på slutten av kritt.
Å ta en folketelling for skadene er delvis vanskelig, sier Robertson, fordi dinosaurer får en uforholdsmessig mye oppmerksomhet. Pollen og plankton, påpeker Robertson, gir faktisk et mer raffinert bilde av hva som skjedde i kjølvannet av påvirkningen. Likevel viser den tilgjengelige fossile posten at omtrent 75 prosent av kjente arter forsvant fullstendig, og at ting sannsynligvis ikke var rosenrødt for de overlevende. "Det er rimelig å anta at de 25 prosent av de overlevende artene hadde nesten total dødelighet, " sier Robertson, men disse heldige organismer var de som ville fortsette å sette scenen for de neste 66 millioner årene av evolusjonshistorien.
Forskere vil fortsette å pore over detaljene. Hvem kunne motstå et av de største mordmysteriene gjennom tidene? Men det er noe annet som stadig vekker oppmerksomheten til den forferdelige, forferdelige, ingen gode, veldig dårlige dagen for 66 millioner år siden. Vi feirer dinosaurer for deres mangeårige dominans av planeten, og tar dem opp som totems for suksess. Men hvis de kunne bli så raskt og ugjenkallelig ødelagt, kunne vi også lide den samme skjebnen. Ved å se på den gamle fortegnelsen over verdensomspennende død, møter vi dødeligheten til artene våre og spørsmålet om hva vår langsiktige overlevelse kan kreve av oss.
