I 1965 oppdaget arkeologer som arbeidet i Smoky Hill Chalk-regionen i Kansas, fossilet til en stor Pteranodon, en pterosaur (eller flygende reptil) som steg høyt gjennom luften i løpet av den sene kritttiden. Pteranodon- rester er ganske vanlig i fossilprotokollen; rundt 1100 eksemplarer er funnet, mer enn noen annen forhistorisk bevinget krypdyr. Men det var noe uvanlig med denne spesielle prøven: den hadde en hai-tann festet mot nakkevirvlene.
Nå, som Stephanie Pappas rapporterer for Live Science, har forskere sett nærmere på fossilet for å prøve å bestemme hvordan tannen ble innebygd i Pteranodon- restene. Og resultatene av henvendelsen deres, publisert i Peer J, antyder at denne store rovdyret på himmelen kan ha blitt offer for et stort rovdyr i havet.
Området der Pteranodon- fossilet ble oppdaget er et marint avsetning som ble opprettet av Western Interior Seaway, en enorm vannvei som en gang strakte seg fra Mexicogulfen til Canada. Etter at den ble gravd ut, ble Pteranodon lagret på Los Angeles County Natural History Museum og etter hvert satt på permanent skjerm, haitann og alt. Det var en stor skapning, med et vingespenn som strakte seg mer enn 16 fot, og det veide rundt 100 pund. Som andre medlemmer av arten hadde den en kranskalle og ble fôret med å fange fisk i sine pelikanlignende kjever.
Hai-tannen hørte ifølge studieforfatterne til arten Cretoxyrhina mantelli, et stort og fryktinngytende rovdyr som forfulgte den late kretthavene. Disse haiene kunne vokse så lenge som 23 fot, men eieren av den tapte tannen var bare rundt åtte meter lang, basert på størrelsen på den aktuelle tannen.
Når de prøvde å finne ut hvorfor restene av to distinkte dyr var sammenflettet i fossilprotokollen, måtte forskerne vurdere muligheten for at de ble trukket sammen av havstrømmene. Men Michael Habib, studieforfatter og paleontolog ved University of South California, forteller Pappas at sediment i området antyder at farvannet var relativt rolig for millioner av år siden. I tillegg skriver forfatterne av studien, "det romlige forholdet mellom tannen og ryggvirvelen er sammensatt og intim, og i motsetning til det som antas å ha skjedd ved en tilfeldig assosiasjon." Andre gamle haiarter har også vært kjent for å ha høytid på flyvende pteroaurer; tidligere i år ble det funnet en serie bittmerker fra den forhistoriske Squalicorax- haien på vingebeinet til en Pteranodon.
Forskerne mistenkte dermed at Cretoxyrhina mantelli- haien hadde tatt et heftig bitt ut av pteranodon og mistet tannen i prosessen. Det er mulig, sier de forfatterne, at haien rett og slett fant på et pteranodon-kadaver. Men det er også mulig at pteranodon ble jaktet aktivt.
Dagens haier er kjent for å dramatisk bryte vannet mens de forfulgte byttedyr, men Habib forteller til Atlas Obscuras Matthew Taub at den antikke Cretoxyrhina mantelli sannsynligvis ikke trengte å hoppe ut av sjøen for å fange pteranodon midtflyging. Pteranodons antas å ha jaget ved å dykke etter fisk eller øse dem opp fra en opplyst stilling på vannet. Det vingede krypdyrets fôrvaner brakte det med andre ord innenfor rekkevidde av sultne haier som lurer under overflaten.
I følge studieforfatterne ville et intetanende pteranodon ikke være noen kamp for selv en mellomstor Cretoxyrhina mantelli. "[W] e er liten tvil om at slike rovdyr kunne dempe disse pterosaurene hvis de fanget dem, " skriver de.
Selv om det er umulig for forskerne å komme med en endelig historie om hvordan pteranodon møtte slutten, er implikasjonene av deres hypotese viktige for studien av arten. Det er sjelden å finne tegn på predasjon på Pteranodon- skjelett; bare syv av de mer enn 1000 kjente eksemplene viser bevis på interaksjon mellom rovdyr og byttedyr. Den nye studien antyder også at det kan være paralleller mellom jaktatferden til dagens hai, som er kjent for å bytte på sjøfugler, og de som svømte gjennom eldgamle farvann.
"Å forstå økologien til disse dyrene er viktig for å forstå livet på jorden gjennom tid, " sier Habib. "Vi vet nå at haier jaktet flyvende dyr så lenge siden som 80 millioner år."
