I forrige uke gikk Guggenheim-museet i New York City videre med sine planer om å lansere en større utstilling med moderne kinesisk kunst. Så kom demonstrantene, en underskriftskampanje og ifølge museumsbetjenter forvirrende trusler om vold. Uro, rapporterer Laurel Wamsley fra NPR, stammet fra tre arbeider som involverer levende dyr, som kritikere lammet som grusom. I møte med det stigende presset kunngjorde Guggenheim denne uken at det ville trekke de omstridte stykkene fra utstillingen.
"Art and China after 1989: Theatre of the World", som utstillingen er tittelen, utforsker den stemningsfulle, eksperimentelle bevegelsen av kinesisk kunst som dukket opp fra skyggen av den kalde krigen. Når showet lanseres 6. oktober, vil det løpe uten tre store planlagte verk - inkludert et som inspirerte utstillingsens navn.
"Theatre of the World", det titulære verket av Huang Yong Ping, inneholder en stor kuppelstruktur fylt med hundrevis av insekter og krypdyr - hvorav mange risikerer å bli spist når besøkende ser på. "A Case Study of Transference" av Xu Bing, som også er fjernet, består av opptak av to griser som parer seg foran et publikum. Grisenes hud var blitt stemplet med en "gibberisk" blanding av romerske og kinesiske karakterer, ifølge Travis M. Andrews fra Chicago Tribune.
Det mest kontroversielle verket var Sun Yuan og Peng Yus "Hunder som ikke kan røre hverandre." Det ble vist på et museum i Beijing i 2003, og inneholdt fire par pitbuller bundet til tredemøller. Når de løper rasende mot hverandre prøver hundene å angripe, men de kan ikke ta på. Guggenheim hadde planlagt å vise en syv minutter lang video av det originale showet.
I forrige uke fordømte en Change.org-petisjon Guggenheim for å ha “flere forskjellige tilfeller av umiskjennelig grusomhet mot dyr i kunstens navn”, og ba museet om å "trekke stykkene som bruker disse grusomme metodene fra ditt kommende show." andragendet fikk mer enn 720.000 underskrifter.
Som en reaksjon på den spesielt inderlige kritikken som var konsentrert om "Hunder som ikke kan berøre hverandre", publiserte Guggenheim en uttalelse sist torsdag der de sa at mens den anerkjente at "verket kan være opprørende", ville det ikke fjerne stykket fra utstillingen.
“'Hunder som ikke kan røre hverandre' er et bevisst utfordrende og provoserende kunstverk som søker å undersøke og kritisere systemer for makt og kontroll, ”heter det i uttalelsen. "Kuratorene på utstillingen håper at seerne vil vurdere hvorfor kunstnerne produserte den og hva de kan si om de sosiale forholdene for globalisering og den komplekse naturen vi deler."
Til tross for museets påstand fortsatte lidenskaper å blusse opp. Lørdag samlet demonstranter seg utenfor museet. Mandag slapp Ingrid Newkirk, president for People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), på åpent brev der han ber Guggenheim-direktør Richard Armstrong trekke de kontroversielle bitene.
"Disse dyrene opplever enhver følelse som du, jeg og våre elskede hunder og katter gjør, " skrev Newkirk. “De er følelsesmessig sammensatte og svært intelligente, levende vesener, ikke rekvisitter. Dyrene i disse utstillingene er ikke villige deltakere, og ingen skal tvinge kjente vesener til stressende situasjoner for 'kunst' eller 'sport'. "
Også på mandag kunngjorde Guggenheim at den hadde opphevet sin tidligere beslutning om å holde kunstverkene på plass. Stykkene ville ikke lenger være med på utstillingen, sa museet - ikke fordi Guggenheim innvendte seg mot innholdet i verkene, men fordi det hadde blitt utsatt for "eksplisitte og gjentatte trusler om vold" og var opptatt av "sikkerheten til personalet, besøkende og deltagende artister. "
Kontroversen endte ikke der. Som Robin Pogrebin og Sopan Deb fra New York Times melder, har noen artister uttalt seg mot Guggenheims beslutning om å trekke de kontroversielle verkene og gi uttrykk for bekymring for trusler mot kunstnerisk uttrykk og ytringsfrihet.
Fremtredende kinesisk kunstner og fri ytringsadvokat Ai Weiwei, som co-kuraterte utstillingens 10-ukers dokumentarfilmserie med dokumentarfilmskaperen Wang Fen, snakket med Pogrebin og Deb om hans bekymringer. "Når en kunstinstitusjon ikke kan utøve sin rett for ytringsfrihet, er det tragisk for et moderne samfunn, " sier han. "Å presse på museer for å trekke ned kunstverk viser en liten forståelse om ikke bare dyrs rettigheter, men også menneskerettigheter."
I sin uttalelse ga Guggenheim uttrykk for en lignende følelse av lidelse. "Som en kunstinstitusjon forpliktet til å presentere en rekke stemmer, er vi forferdet over at vi må holde tilbake kunstverk, " heter det. "Ytringsfrihet har alltid vært og vil forbli en viktig verdi av Guggenheim."
Før tilbakeslaget begynte, satt kurator Alexandra Munroe, som organiserte showet, sammen med Andrew Goldstein fra artnet News . I et todelt intervju sa hun at museet forventet å motta pushback, men kuratorer følte seg "forberedt." Imidlertid erkjente hun også at mottakelsen for "World of Theatre" hadde vært "[t] ough" siden den først hadde premiere i 1993.
"I Vancouver endte museet opp med å avslutte det fordi det offentlige skriket var ganske intenst. Vi tar alle forholdsregler for å avverge det, " sa hun til Goldstein. Men til tross for arbeidets vanskelige historie, sa hun, bestemte Guggenheim seg for å åpne showet med "Verdens teater" fordi "[i] t introduserer besøkende til en slags visceral realisme som er tydelig i så mye av det mest viktig arbeid i dette showet. "
