Elisabeth Becker dro helt fra Wisconsin til Philadelphia i juli i fjor for å introdusere sine to små barn for USAs hellige tekst - ikke uavhengighetserklæringen, men Edgar Allan Poes "The Raven." Hun vandret barna inn i en av de viktigste helligdommene i Poe-kulten, en mørk og kjedelig gang i Central Library, og satte dem foran et glassveske som inneholdt Grip, som ravnen mente å ha inspirert Poes store dikt, utgitt i 1845. Becker, sittende på gulvet med sine anklager, lest høyt fra en pop-up bok av "The Raven." Deretter la hun ut bildene på Facebook, der mer enn en million fans av rundt 100 Poe-tema Facebook-sider lurer.

Fra denne historien

De komplette verkene til Edgar Allan Poe

Det var bare en annen underlig hyllest til den mest innflytelsesrike amerikanske forfatteren noensinne, et litterært merke utover de betydelige drømmene til Twain, Melville, Wharton, Whitman, Hemingway og Fitzgerald. I likhet med The Great Gatsby og Moby-Dick, er Poes The Fall of the House of Usher og The Cask of Amontillado blant de 100 beste bøkene som ble tildelt i amerikanske engelskklasser. Men Poe er ikke begrenset til vitenskapelig debatt; hver 19. januar markerer hundrevis av Poe-fans bursdagen hans (1809) med pilegrimsreiser til Poe-steder i Philadelphia, Baltimore, New York og Richmond.

Historiene og diktene som er skrevet av den halvt vanvittige romantikeren har formet vår nasjonale besettelse av historier om kaos og mørke. Sier Kirsten Mollegaard, en engelsk professor ved University of Hawaii på Hilo som har undersøkt Poes berømmelse: "Ingen andre amerikanske forfattere har hatt en så varig og gjennomgripende innflytelse på populærkulturen."

Gå til YouTube og du finner "The Raven" om den dårlig omlagte skapningen som ble gitt til å synge "Nevermore", lest høyt av Christopher Walken, William Shatner, James Earl Jones og Lisa Simpson, Homers datter. Poes fortelling har inspirert skuespillere som Bela Lugosi, Boris Karloff, John Cusack og Huey, Dewey og Louie. Matematikeren Mike Keith omarbeidet diktet slik at antall bokstaver i hvert ord tilsvarer de første 740 sifrene i pi. Og bare Poe blant de litterære gigantene har et NFL-fotballag oppkalt etter et av verkene hans, Baltimore Ravens. (Laget vant Super Bowl i januar 2001 med et flott forsvar; “Quoth the Ravens, ” sa Chris Berman på ESPN, “Never score!”)

Poe endret verdenslitteratur med den første detektivhistorien, The Murders in Rue Morgue, som ble publisert i 1841. Med andre ord, “muliggjorde han rundt 80 prosent av samtidslitteratur og TV-programmering, ” sier JW Ocker, forfatter av Poe-Land . Med C. Auguste Dupin, en strålende, eksentrisk utenforstående som overlister den humlende konstabelen med analytisk resonnement, skapte Poe forløperen til alle fiktive detektiver som kommer. I 1901 kalte Arthur Conan Doyle, som opprettet Sherlock Holmes, Poe for "detektivfortellingens far" og klaget over at Poe hadde "dekket sine grenser så fullstendig at jeg ikke klarte å se hvordan hans tilhengere kan finne noen frisk grunn som de kan trygt kalle deres egne. ”Poes fiktive“ historier om ratiocination ”, som Poe selv kalte dem, introduserte også en stil med deduksjon som påvirket den reelle kriminalitetsløsningen.

Skrekkforfattere fra Stephen King til HP Lovecraft til Justin Cronin hevder også blodforhold til Poe. Tidligere europeisk gotisk fiksjon la vekt på det overnaturlige, slott og forbannelser; Poe brakte redsel ned på jorden og fikk oss til å frykte det vanlige og hverdagslige. Den forvirrede fortelleren i Tell-Tale Heart bestemmer seg for å myrde husmannen sin fordi han har et ondt øye - eller kanskje bare fordi han vil. Det var den første historien om sosiopatisk redsel, sier Stephen King, forgjengeren til moderne mareritt som Thomas Harris 'Hannibal Lecter. Det kan godt hende at Walt Whitmans lyrikk, og som Ernest Hemingway vil si, Mark Twains roman Huckleberry Finn skapte den amerikanske sproget. Men Poe ga oss historiene vi forteller og gjenforteller.

Poe var innstilt på den moderne tid og dens avvisning av religiøse tabuer mot å utforske rike og død. Der sitter impen av den perverse med de mest underholdende forferdelige historiene som noen gang er fortalt. Men han er også den perfekte passformen for vår postmoderne tidsalder, når hver person gjør av mystikken og skremmelsen av hva han eller hun vil. "Annabel Lee, " Poes ode til en kvinne som så inderlig elsket at englene ble misunnelige og drepte henne, foreslås som en lesning i bryllup, mens på YouTube, "Goth Girl", hennes øyelokk den grønne av gravrot, leser den samme historien høyt på en kirkegård.

Poe har lenge hatt et rykte som en full galskap, og bohemer, plagede artister, sliter forfattere og til og med narkomane omfavner ham som sine egne. Mer nylig, selv om, PBS American Masters-filmen 2017, Edgar Allan Poe: Buried Alive, bagatelliserte det torturerte bildet. "Han kommer i stedet av som en smart fyr som ønsket å bli berømt, byttet jobb hele tiden og var fascinert av teknologi, " skrev HuffPost . "Kanskje var Edgar Allan Poe den første tusenårsdagen."

Poes død i 1849 var noe forfatteren selv kunne ha skrevet. Savnet i nesten en uke, ble han funnet usammenhengende på gatene i Baltimore i klær som ikke tilhørte ham; han døde fire dager senere i en alder av 40. Men som Poe berømt skrev i The Premature Burial, er "grensene som skiller livet fra døden i beste fall skyggefulle og vage, " og stemmen hans høres fremdeles utenfor graven. Som Ocker uttrykker det nå, "RIP aldri, Edgar Allan Poe."

Våre favoritt Haunts

Fra roser og konjakk ved Poes første hvilested til Lincoln-øre på John Wilkes Booths grav, de underlige hyllestene til de berømte døde —Bianca Sánchez

Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12

Denne artikkelen er et utvalg fra januar / februar-utgaven av Smithsonian magazine