Da Curiosity rover landet på Mars, valgte den en av planetens mest fascinerende funksjoner å utforske: Gale Crater, en divot som en gang hadde gamle innsjøer. Men nå utforsker roveren helt nytt territorium mens det klatrer opp i et marsfjell - og underveis fotograferer det planetariske funksjoner som minner om steder tilbake på jorden.
Vista du ser over er et fjernt sted som heter Murray Buttes. Det er en mesa på de nedre delene av Mount Sharp, et tre kilometer høyt fjell på størrelse med Mount Rainier som rover nådde i 2014 etter at oppdraget ble gjenoppbygd (skarpe bergarter punkterte roverens dekk, så forskere måtte lage en ny rute i finere terreng). Formasjonen ble oppkalt etter Bruce Murray, en planetargeolog kjent for sine bidrag til noen av NASAs tidligste Mars-oppdrag.
Roveren tok full-sirkelen av buttene 5. august, fire år etter at den landet inne i Gale Crater. Som med andre panoramabilder brukte roveren Mastcam, dets høyteknologiske bilde- og videokamera montert på en mast på dekk for å ta øyeblikksbilder.
Forskere tror at Murray Buttes, som ser ut som en jordbunden mesa, er laget av sandsteinsformasjoner som nå er dekket av stein. En del av det geologiske laget som kalles Murray-formasjonen, buttene som sannsynligvis ble dannet når vinder satte ned sand fra Mount Sharps nedre lag, forklarer byrået i en utgivelse. I likhet med mesas på jorden, er berget som kaprer buttene hardt og erosjonsbestandig.
Her er en annen visning av Murray Buttes, slik den er tatt av Curiosity rover den 17. mars 2016. (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) Curiosity sin tur til Murray Buttes er selvfølgelig ikke bare en fotografisk ferie: Bildene vil bli brukt til å analysere stratigrafi, eller steinlegging, på planetens overflate. Geologer håper at de kan bruke roverens bilder og steinprøver for å finne ut mer om Mars 'potensial til å havneliv.
Det går sakte for roveren - så langt har Curiosity ikke engang reist lengden på Manhattan. Men ikke å bekymre deg: Når det gjelder Mars-leting, handler det ikke så mye om avstand som dybde. Jo mer dyptgående bilder og observasjoner rover kan ta av den røde planeten, desto bedre - og hvert panorama bringer forskere ett skritt nærmere å forstå hvordan planeten en gang var. Følg med: roveren skal produsere enda mer smarte bilder de kommende dagene og ukene.
