Brann på Hercules 265-plattformen som onsdag morgen. Siden den gang fikk brannen plattformen til å begynne å kollapse. Foto: On Wings of Care
Gjennom dagen på tirsdag ble Hercules 265, en borerigg i Mexicogulfen, evakuert, etter en utblåsning fra naturgassbrønnen som den gravde gjorde det for farlig for arbeidere å bli. På slutten av dagen tirsdag tok riggen fyr, og i går begynte plattformen å kollapse. Den undersjøiske naturgassbrønnen lekker, sier Associated Press, og det kan ta flere uker å stamme strømmen.
Med minnene om Deepwater Horizon-katastrofen i 2010 fremdeles friske i mange menneskers sinn, er det vanskelig å ikke gjøre sammenligninger. Men, for hva det er verdt, sier Associated Press, myndighetene forsikrer at denne nåværende lekkasjen ikke vil være i nærheten av like dårlig som den fra BP-utslippet. For en er Hercules-plattformbrannen på relativt grunt vann, noe som skal gjøre det lettere å håndtere. AP:
"En gassbrønn vil ikke føre til noen form for stor forurensning - kanskje ikke engang betydelig forurensning hvis den brenner, " sa Ted Bourgoyne, den tidligere styreleder for Louisiana State Universitys petroleumstekniske avdeling. Han driver nå konsulentfirmaet Bourgoyne Enterprises Inc.
Føderale inspektører sa at det ble oppdaget en lys glans rundt riggen onsdag kveld, selv om myndighetene sa at den raskt forsvant og brannen ombord på riggen ble fortsatt matet av naturgass. En glans ble oppdaget like etter utblåsningen begynte på tirsdag, men den forsvant også raskt.
Gassbrønner har ofte også olje eller andre hydrokarboner samt naturgass. Tjenestemenn og forskere er enige om at det siste uhellet ikke burde være så skadelig som BP-oljeutslippet som berømt sendte råolje som siver i land i 2010.
Naturgass, sier NPR, er ikke så ille som olje fordi, i motsetning til olje, naturgass og vann blandes. Naturgass fordamper også. Hvis gassen lekker fra havbunnen - i motsetning til fra plattformen - er det mulig at "gass kan strømme ut i havet, " sier NPR:
Men naturgass består for det meste av metan, og i dype brønner vil metan mest sannsynlig løse seg opp før den kommer til overflaten.
“Når den er oppløst, spises den av bakterier. "Metan er det beste de kan spise, " sier Patzek.
I Deepwater Horizon-ulykken rømte massevis av naturgass samt olje i vannet før Macondo-brønnen ble avdekket. Forskere slo fast at metanspisende mikrober degraderte mye av den gassen uten bevis på alvorlig skade på miljøet.
Og naturligvis er naturgass lettere å takle enn olje, siden den ikke flyter på overflaten og stygg strender eller dyr.
Men selv om naturgass kan være mindre synlig enn olje, betyr det ikke også at den er ufarlig. Oljesøl forårsaker en rekke veldig åpenbare effekter på landskapet: Olje har en tendens til å feste seg som tjæreballer eller for å bli spredt som et tykt belegg på kystens dyreliv. Sjøfugler kakket med olje er et ikonisk bilde, og døde delfiner.
Konsekvensene av et naturgassutslipp kan fremdeles være alvorlige, sier den russiske toksikologen Stanislav Patin i synopsisen til sin bok fra 1999 Environmental Impact of the Offshore Oil and Gas Industry . Etter en lekkasje, sier Patin,
Gass trenger raskt inn i (spesielt gjennom gjellene) og forstyrrer de viktigste funksjonelle systemene (respirasjon, nervesystem, bloddannelse, enzymaktivitet og andre). Ekstern bevis for disse forstyrrelsene inkluderer en rekke vanlige symptomer, hovedsakelig av atferdsmessig art (f.eks. Fiskeopphisselse, økt aktivitet, spredning i vannet). Intervallet mellom øyeblikket med fiskekontakt med gassen og de første symptomene på forgiftning (latent periode) er relativt kort.
Ytterligere eksponering fører til kronisk forgiftning.
Og det varme, oksygenutarmede vannet i Mexicogulfen kan gjøre det verre: "Tallrike studier viser at oksygenunderskuddet direkte styrer frekvensen av fiskemetabolismen og reduserer deres motstand mot mange organiske og uorganiske giftstoffer, " sier Patin.
Så dette er kanskje ikke Deepwater Horizon-oljevernkatastrofen i 2010, en av de mest betydningsfulle oljeutslippene gjennom tidene, men en naturgasslekkasje kan fremdeles være farlig for det lokale økosystemet - spesielt hvis den lekker brønnen ikke raskt bringes under kontroll .
Mer fra Smithsonian.com:
Hvordan forskere kjenner tjæreballene Orkanen Isaac mudret opp fra BP-oljesøl
Oljeutslipp bekreftet til slutt som en gjerningsmann i Dolphin Deaths
