Farer kommer i så mange former, og det er vanskelig å sammenligne land etter generell risiko. Kina og Haiti har fått ødeleggende jordskjelv; Indonesia og Japan er blitt oversvømmet av tsunamier; Sierra Leone har den høyeste antallet dødsfall i malaria; og mudderskred, tornadoer, orkaner og flom rammer mange deler av verden. Men for ren variasjon og drama av naturkatastrofer, er det vanskelig å toppe Island.
Island er stort sett det minst beboelige av alle stedene som folk har bebodd. Men det er et flott sted å besøke, og jeg kom akkurat tilbake fra en ferie der. (Jeg beklager for øyeblikket radiostille stillhet på Surprising Science de siste to ukene; Sarah var syk og jeg var utenfor byen. Hun er på stell og vil være tilbake snart.) Island var det mest spektakulære stedet jeg har noen gang sett - Jeg følte at jeg var som å vandre gjennom en geologilærebok. Den har breer, vulkaner, fjorder, geysirer, gjørmepotter, lavafelt, lavarør, flomsletter og fossefall. Mest spektakulært er det det eneste stedet hvor du kan gå langs midt-atlantisk rift, sømmen der de europeiske og nordamerikanske platene skiller seg (resten av riftet er under Atlanterhavet).
Men geologisk aktivitet får konsekvenser. Islands vulkaner er den mest kjente naturtrusselen - Eyjafjallajökull brøt ut i fjor sommer og stengte lufttrafikken over det meste av Europa i omtrent en uke. Laki-utbruddet i 1783 drepte en femtedel av Islands befolkning og tusenvis flere i andre deler av Europa. Utbruddet av Hekla i 1104 dekket halvparten av øya med nedfall og ga fjellet rykte som inngangsporten til helvete. I 1963 opprettet en offshore vulkan en ny øy, Surtsey. I 1973 pumpet brannmenn vann på en lavastrøm for å redde havnen på øya Heimaey.
Ikke alle vulkaner spyr aske og lava direkte i luften eller landet. Noen er dekket med isbreer ... som bare forener problemet. Islandsk har et ord, "jökulhlaups" for å beskrive en katastrofal flom forårsaket av en vulkan som smelter en isbre eller ishette nedenfra. Islands sørlige kyst er en bred flomslette av rusk som er vasket bort av jökulhlaups.
Jordskjelvene er generelt ikke så sterke som langs andre feilsoner, men de er hyppige, grunne og skadelige. Et skjelv i 1974 la en del av landet seks meter ned; den fylte med vann, forvandlet til en innsjø og oversvømte en gård. Nok et jordskjelv sprakk bunnen av en søye og tappet vannet bort.
Lava ryper regelmessig ut fra vulkaner og sprekker, og begraver byer og gårder. Du kan vandre langs et lavafelt fra 1984, praktisk talt fortsatt dampende, og mange kratere (også oppkalt etter helvete) ved Krafla. Skiftende avrenning nedgravd gårder på Skaftafell, nå stedet for en fantastisk nasjonalpark. I løpet av den lille istiden spiste isbreer hele byer; i dag er det mer sannsynlig at byer blir feid vekk av snøskred eller dekket av vulkansk aske.
Jeg hatet virkelig å forlate stedet, spesielt fordi det ser ut som Hekla begynner å rumle….
