Ingen steder i verden varmer det like raskt som Arktis. Temperaturene der stiger dobbelt så raskt som resten av kloden. Permafrost og havis smelter, og fjærene ankommer tidligere.
Relatert innhold
- Å smelte Arctic Ice Might Mean Raskere Internett for noen
Dyr har begynt å endre seg som svar på disse nye forholdene. Og noen av dem, forskere har funnet, har krympet i størrelse. Noen forskere trodde dette kan være en tilpasning til en varmere verden; mindre karosserier har et høyere forhold mellom overflate og volum og bør kunne spre varmen bedre. Men nå har en ny studie publisert i Science funnet ut at det ikke er tilfelle for røde knopfugler. Å bli mindre er skadelig for fuglenes sjanse for å overleve, og dette kan til og med påvirke et viktig økosystem som ligger en halv verden borte.
Røde knuter av underarten Calidris canutus canutus sommer og avler i det nordlige Russland på Taimyr-halvøya og overvintrer langs kysten av Vest-Afrika. De tar turen mellom sine to hjem på to 2500 kilometer lange flyreiser, som varer i flere dager, med stopp i Nederland i mellom.
Økolog Jan van Gils ved NIOZ Royal Netherlands Institute for Sea Research og Utrecht University og kollegene hans har studert disse fuglene i 33 år. "Det er en relativt enkel art å studere, " sier han, delvis fordi fuglene lett kan oppdras i fangenskap. "De kan bli veldig tamme og begynne å spise ut av hånden din."
I løpet av forskningen har van Gils og teamet hans funnet ut at på halvøya der de røde knutene sommer har snøsmelting skjedd tidligere og tidligere. Noen år ankom den i tide, noen år virkelig tidlig, og andre litt for sent. Men i snitt, snøsmelting og vår, har det kommet en halv dag per år.
Disse tidligere snømeltene påvirker de røde knutene. I løpet av tre tiår fanget og målte forskerne nesten 2000 fugler da de fløy gjennom Polen på vei sørover. I år hvor snøsmeltingen hadde kommet særlig tidlig, hadde fuglene en tendens til å være mindre og ha kortere regninger.
"Vi tror det som skjer er et trofisk misforhold, " sier van Gils. Fuglene forlater tropene og flyr nordover mot Russland uten anelse om hvordan været er der. Fuglene er ment å ankomme slik at de kan legge eggene sine og sette tid på klekkingen av kyllingene sine når det vil være et vell av leddyrinsekter for å mate ungene sine.
Men selv om de røde knutene dukker opp litt tidligere hvert år, fremmer de ankomstdagen med bare en fjerdedel av året - ikke nok til å følge med snøsmeltingen. Og i år når snøsmeltingen kommer tidlig, når leddyrene seg før fuglene trenger dem, kyllinger går glipp av å spise godt og de blir mindre og har kortere regninger.
Å være mindre og ha en kortere regning er ikke et problem i Russland - men det er i Mauritania. Der lever voksne fugler av tynnskallede toskall, Loripes lucinalis, svelger dem hele og knuser dem deretter i gizzardene sine. "Men favorittbyttet er også et komplisert bytte, " sier van Gils. Tvillingene er begravet dypt, og de er også lett giftige og forårsaker diaré hos fuglene. "Vi tenker at de som ungdom må lære fysiologisk ... hvordan de skal behandle dette byttet, " sier han. Men at læring er verdt det fordi det andre alternativet - et kosthold med sjeldne Dosinia isocardia-tivalver og sjøgras- rhizomer - som bare de yngste fuglene er avhengige av, ikke er like rik eller næringsrik.
Van Gils og kollegene fant ut at de røde knutene med kortere fakturer ikke i løpet av det første året overlever like bra i tropene, sannsynligvis fordi de ikke får tilgang til L. lucinalis- toskene og gjør kostholdsbryteren. "Det vil være noen få fuglesorter med kort billing som har gjort det, " sier van Gils, "men flertallet av fuglene som overlever [er] de langfuglede fuglene." Og i årene etter de tidlige snømeltene, overlevde færre ungdommer vinteren sin i Afrika, fant teamet.
Mindre eller færre røde knuter kan påvirke vinterhabitatet deres på et par måter, spekulerer van Gils. Røde knuter i Mauritania lever blant sjøgresser, som danner basen i et økosystem med viktige land som gir mat og husly for et mangfoldig utvalg av organismer. Å forstyrre eller endre hva de røde knutene spiser, eller ha færre av fuglene rundt, kan påvirke sjøgrasene negativt. "Det er virkelig annerledes, et dårligere system uten sjøgress, " sier han.
"Disse resultatene viser at global oppvarming påvirker livet på uventede måter, " skriver Martin Wikelski fra Max Planck Institute for Ornithology og Grigori Tertitski fra det russiske vitenskapsakademiet i en tilhørende kommentar.
Det er vanskelig å si nøyaktig hva som skjer med de kortere billedfuglene som forsvant, bemerker Wikelski og Tertitski. Studien av van Gils og hans kolleger antar, som de fleste fugleundersøkelser, at røde knuter som ikke dukker opp hvor forventet har dødd. Og det er mulig at noen av de savnede fuglene i stedet har smidd nye stier og etablert nye bestander. "Bare ved å spore utviklingen og morfologien til individuelle fugler gjennom livet, kan forskere forstå forståelsen av befolkningens konsekvenser av miljøendring, " skriver de. Og dette er noe som forskerne begynner å gjøre, selv om det er vanskelig og tidkrevende.
Men van Gils bemerker at han og kollegene har sett en lignende "dårlig tilpasning" til klimaendringene i en annen arktisk fugl, den bar-tailed godwit. "Vi ser også at denne arten blir mindre [og en] kortere regning, " sier han. Med to arter som gjennomgår lignende forandringer, utgjør han, kan dette være "et virkelig generelt fenomen som skjer hos mange høye arktiske oppdrettere."
Det kan være fristende å tenke at å se dyr eller planter forandre seg som svar på oppvarmende temperaturer er et eksempel på at organismer tilpasser seg en ny normal og at disse artene vil klare seg bra som svar på klimaendringer, men det er en "farlig hypotese, " sier van Gils. "Vi ser at det å bli mindre faktisk er et varselsignal."
