I flere tiår har forskere lurt på hvorfor noen deler av California-kysten opplever årlige pigger i mengden kvikksølv i vannet. Denne uken har en gruppe forskere endelig fingret en skyldige: smeltende elefantsel.
Relatert innhold
- Hvordan rekonstruere Lewis og Clarks reise: Følg de kvikksølvbelagte Latrine-gropene
Kvikksølv er en spesiell bugbear for miljøbevaring fordi den mest giftige formen, et nevrotoksin kalt "metyl kvikksølv, " lett blir absorbert av marint liv. Til tross for forsøk på å forhindre kvikksølv fra å lekke ut i miljøet, havner det fremdeles i havet takket være forurensning og industriell avrenning. Men fordi kvikksølv er et element, brytes det ikke lett ned. I stedet stikker den rundt og beveger seg oppover i næringskjeden til den er konsentrert i toppeks-rovdyrene i en prosess kjent som "biomagnifisering." Og i dette tilfellet har kvikksølv en tendens til å stoppe ved Californias sel- og sjøløverbestand, David Wagner rapporter for KBPS Radio. Det slippes deretter ut igjen i havet på flere måter, nemlig selenes årlige "katastrofale molt", ifølge Cossaboons studie som nylig ble publisert i Proceedings of the Royal Society B.
"Uansett hvor det er mange seler eller sjøløver som spiser og defekerer og smelter, vil jeg si det ville være noe verdt å se nærmere på, " forteller Cossaboon til Wagner. "Det er en god sjanse for at kvikksølv ville bli forhøyet."
"Jeg tror det er viktig når vi prøver å forstå den globale kvikksølvsyklusen, at vi virkelig ser på hele bildet, " sier Jennifer Cossaboon, forsker ved University of California Santa Cruz, til Chelsea Harvey for The Washington Post . "Det er veldig interessant å se hvordan dyrelivet kan forverre syklusen."
Seler strømmer til deler av California-kysten flere ganger i året, nemlig for å parre seg og smelte. Prosessen kalles en "katastrofal molt" fordi dyrene kaster hele sitt øverste lag av hud og alt for moro skyld samtidig, og etterlater en masse biologisk materiale som flyter i vannet som tilfeldigvis inneholder store mengder metyl kvikksølv. Forskere har mistenkt at dette var årsaken til årlige pigger i kvikksølvnivåer rundt områder som sel-rookery ved Año Nuevo State Reserve siden minst 1981, men instrumenter den gang var ikke følsomme nok til å gjøre en konkret avgjørelse om kilden til kvikksølvet . Denne gangen fant Cossaboon og hennes team at farvannet rundt Año Nuevo hadde 17 ganger kvikksølvnivået i løpet av selesmeltingssesongen som farvann uten sel.
"På den tiden hadde vi ikke analyseinstrumentene for å oppdage kvikksølv i konsentrasjonene som ble funnet i sjøvann, så vi brukte blåskjell, som filtrerer sjøvann, som vaktpostorganismer, " Russell Flegal, Cossaboons medforfatter og forfatter av studien fra 1981 sa det i en uttalelse. "I den nye studien var vi i stand til å se på sesongforandringer i vannet, og i løpet av smeltesesongen for elefantforseglingen tok nivåene av metyl kvikksølv virkelig fart."
Fordi sel er øverst i næringskjeden, er de en "vaktpostart" som kan signalisere store problemer i miljøet. Når alt kommer til alt samles selene ikke bare på Año Nuevo, men kan bli funnet opp og ned langs Californias kystlinje. Mens studien peker spesielt på spørsmålet om kvikksølvforurensning, signaliserer den at miljøgifter kan påvirke miljøet på måter som forskere fremdeles ikke forstår.
