Vitenskapen kan ikke lenge forbli ufridd i et sosialt system som søker å utøve kontroll over hele nasjonens åndelige og intellektuelle liv. Riktigheten av en vitenskapelig teori kan aldri vurderes av dens beredskap til å gi svarene ønsket av politisk ledelse.- Charles A. Leone, "Lysenko versus Mendel, " Transaksjoner fra Kansas Academy of Science , 1952
Hver gang jeg hører at en eller annen politisk skikkelse har forsøkt å lovfeste vitenskap for å passe bekvemmeligheten av deres politiske tro - og dette skjer ganske ofte, selv her i USA - tenker jeg tilbake på biologiklasse og historien om Trofim Lysenko de første årene av Sovjetunionen.
Lysenko, Joseph Stalins direktør for biologi, var leder for en gruppe dyre- og planteoppdrettere som avviste genetikkvitenskapen - spesielt som utviklet av Gregor Mendel og Thomas Hunt Morgan - som værende fremmed, upraktisk, idealistisk og et produkt av "borgerlig kapitalisme ." I stedet fremmet disse sovjeterne arbeidet til landsmannen Ivan V. Michurin. Michurin trodde på en nylamarkisk evolusjonsform. Du husker kanskje det klassiske eksemplet på Lamarckian-evolusjonen som hevdet at sjiraffer strakte nakken i så lange lengder og deretter sendte den egenskapen til deres direkte avkom. Michurins system var en avansert form for det.
Michurinistisk biologi, som senere ble omdannet til lysenkoisme, var praktisk for en sovjetisk regjering som prøvde å konstruere den perfekte sosiale utopien. Under dette systemet trodde de at de raskt kunne tvinge planter og dyr, til og med det sovjetiske folket, til former som kunne tjene praktiske krav. For eksempel hevdet Lysenko at han forandret en art av vårhvete til en vinterhvete på bare noen få år. Selvfølgelig var dette umulig - spesielt siden vårhvete-artene hadde to sett med kromosomer og vinterhveten hadde tre - og mer sannsynlig var eksperimentet hans blitt forurenset. Men Lysenko hadde stor makt og påstandene hans ble sjelden utfordret.
Lysenko kom til å dominere den sovjetiske biologien med en tale i 1948 - delvis utarbeidet av Stalin selv - der Lysenko fordømte Mendel og erklærte talsmenn for slik vitenskap for å være fiender av folket. Forskere som var uenige med Lysenkos teorier ble renset - noen ble sendt til gulags mens andre rett og slett forsvant.
Resultatene var uunngåelige: Sovjetisk biologi bremset nesten opp til en serie av avlingssvikt og resulterende matmangel tvang fjerningen av Lysenko i 1965, selv om stjernen hans allerede hadde begynt å falle etter Stalins død i 1953. Og i resten av verden, vitenskapen avanserte, slik det er vant å gjøre når forskere får frihet til å utforske nye og gamle ideer, og etterlater de sovjetiske biologene i støvet.
Leksjonen her? Vi må huske at bare fordi en diktator utsteder et vedtak eller lovgivere vedtar en lov, har de ikke endret virkeligheten. Å ignorere vitenskapen til fordel for et foretrukket syn på verden kan ha ødeleggende konsekvenser.
