Kometen PanSTARRS, sett her fra Australia, vil være synlig på den nordlige halvkule fra og med 6. mars. Foto av stargazer Terry Lovejoy
Dette året formes ut til å være spennende for oss å se biter av steiner og is når de slynger seg gjennom verdensrommet. Vi har hatt en asteroide på størrelse med en halv fotballbane-zoom innenfor banene til våre kretsende satellitter og en 10.000 tonn meteor på størrelse med en grå hval som blåser over Russland. Nå tar Comet PanSTARRS sin nærmeste tilnærming til Jorden i dag og vil være synlig for observatører i USA, som starter senere denne uken og gjennom midten av mars.
Mennesker på den sørlige halvkule har kunnet se PanSTARRS i flere uker fordi bane hennes beveget seg under den himmelske ekvator - projeksjonen av jordens ekvator ut i verdensrommet. Kometen kroker seg nordover og krysser himmelekvatoren på torsdag - se etter den lave på den vestlige himmelen, like etter solnedgang, i noen uker deretter.
Kometer - kuler av is og støv - gløder fordi varme fra sola fordamper is. Denne direkte endringen fra is til gass får kometen til å utvikle koma - en stor sky av gass rundt den faste kjernen. Komas bane gjennom rommet skaper to haler, en bred støvhale og en tynn ionehale sammensatt av gassmolekyler revet fra hverandre av sollys, som begge alltid peker bort fra solen. Selv om hver hale kan være mer enn en million miles lang - og PanSTARRS's haler er sikker på å bli lengre etter hvert som de kommer nærmere solen - ser de kort og stubby ut, ifølge Space.com. Denne bittesmå halen er sannsynligvis en optisk illusjon som følger av å se kometen over en relativt lys skumringsbakgrunn, så astronomer anbefaler at du bruker kikkert eller et lite teleskop for å få et bedre glimt.
Offisielt kalt PanSTAARS C / 2011 L4, så navngitt fordi den ble oppdaget av University of Hawaiis Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) i 2011, er kometen nå omtrent 100 000 millioner miles fra Jorden. “L4” i navnet stammer fra det faktum at det var den fjerde kometen som ble oppdaget i løpet av første halvdel av juni. Men det er "C" som får astronomene opphisset. Dette brevet indikerer at det er en ikke-periodisk komet, noe som betyr at den iskalde kroppen aldri har - og aldri mer vil komme - nær solen.
Født fra Oort-skyen - en gigantisk sfærisk sky i utkanten av solsystemet vårt oppkalt etter en nederlandsk astronom fra det 20. århundre - PanSTARRS og andre kometer som den holder støv og gasser fra solenivåens tidligste dager, for 4, 5 milliarder år siden. Og i motsetning til Halleys komet, som kommer tilbake hvert 75. år, vil PanSTARRSs kommende tur til solen være menneskehetens eneste sjanse til å se den.
Oppførselen til disse typer kometer er det noen som antar. “Forbered deg på å bli overrasket. En ny komet fra Oort Cloud er alltid en ukjent mengde som er like i stand til spektakulære skjermer eller dystre feil, "forklarte Naval Research Lab-astronom Karl Battams, ifølge en NASA-video om kometen. ”Nesten hva som helst kunne skje. På den ene siden kan kometen falle fra hverandre - en yrende skuffelse. På den annen side kunne friske årer med frossent materiale åpne seg for å spy ... jetstråler av gass og støv inn på nattehimmelen. "
Hvor lyst vil det være? Å svare på dette spørsmålet krever å vite hvordan astronomer skalerer den tilsynelatende lysstyrken til objekter på himmelen. Lave og negative tall er de lyseste. For eksempel er månens lysstyrke gjennomsnitt -12, 75. Sirius, den lyseste stjernen på vår nattehimmel, har en styrke på -1, 47 og Nordstjernens styrke varierer, men svirrer rundt +2. Under de beste forholdene er de svakeste stjernene mennesker kan se uten hjelp av kikkert eller teleskop +6. Sent i forrige uke var astronomer skeptiske til at PanSTARRS ville bli lysere enn +2, 2. Men nå forventer eksperter at kometen blir +1 eller lysere når vi prøver å skanne kveldshimmelen i håp om å se den.
Et bredt felt utsikt over PanSTARRS over Western Australia 3. mars. Foto av Jim Gifford
PanSTARRS vil trolig være den lyseste når den tar sin nærmeste tilnærming til Sola 10. mars. På den tiden vil den være rett innenfor bane til Merkur - tilfeldigvis vil det ikke være noen måne på himmelen som overmann sin glød. Og glødet - spesielt de karakteristiske halene - er det seerne håper å se.
Kometen PanSTARRS vil være synlig for det uforsatte øyet på den vestlige himmelen like etter solnedgang - 12. og 13. mars vil den bli synlig i nærheten av en tynn halvmåne, og gi en flott fotomulighet. Kunstnerutgave via NASA
PanSTARRS vil vise frem sine beste bilder-ops 12. og 13. mars når kometen vil vises nær den tynne halvmånen. Når månen vokser i dagene som følger, vil lysstyrken få kometen til å se svakere ut.
Ta en titt på tips om visning, og sørg for å fange visningsfester i ditt område. La oss få vite hva du ser!
Registrer deg på vårt gratis nyhetsbrev for å motta de beste historiene fra Smithsonian.com hver uke.
