Denne tiden av året i det østlige USA vokser fuglene i kraft, mange blinker med sine strålende røde - lyse sommer- og skarlagen tanagers, mannlige kardinaler i topp fjærdrakt eller karmosinære husmannsfinker.
Det er et pent syn, men forskere har ofte lurt på hvorfor noen fugler er røde, siden det ser ut til at den lyse fargen vil gjøre dem mer iøynefallende. To uavhengige studier som nylig er publisert i tidsskriftet Current Biology har kommet med noen svar, inkludert nøyaktig hva som gjør fuglene røde og hvilket formål den kan tjene.
"Rød er vanligvis en annonse, men den er veldig synlig og sannsynligvis kostbar, lett laget av rovdyr, " sier Julia Schroeder, en økologi- og evolusjonsforsker ved Imperial College, London, som ikke var involvert i noen av studiene til Jason Thomson ved The Christian Science. Monitor . "Så vi ser det ikke så ofte hos dyr."
I en studie analyserte forskerne genomene til tre arter, den røde søsken fra Venezuela, den gule kanarifuglen og den "røde faktor kanarifuglen" en hybrid av de to som ble avlet på begynnelsen av 1900-tallet for å produsere et rødfarget kjæledyr. I følge Rachel Feltman ved The Washington Post isolerte forskerne rundt 15 000 biter av fuglenes genom som kunne være involvert i deres røde farge. Men ett bestemt gen, CYP2J19, som er slått på i huden og leveren til de røde fuglene, hoppet ut.
Andre dummere fuglearter har også genet, som vanligvis produserer noe rødt i øynene. Men hos rødfjærfugl er den mye mer aktiv og lar dem konvertere gule karotenoider, fargerike pigmenter som finnes i planter, frukt og grønnsaker, til ketokarotenoider som gir fjærene deres en rød glød.
Et annet, ikke-relatert forskerteam nullet seg også på CYP2J19 mens han studerte sebrafinker, en art hvis hanner har en rekke nebbfarger i gule til røde nyanser. Det viser seg at de rødbebete finkene har CYP2J19, mens de gulbebete sebrafinkene var en mutant stamme som manglet genet, skriver Thomson.
"Det faktum at vi identifiserte det samme genet i to dypt divergerende arter antyder at dette sannsynligvis vil være veldig generelt i fugleverdenen, og at mange arter vil bruke den samme mekanismen for å produsere røde pigmenter, " Miguel Carneiro fra Universidade do Porto, Portugal, som var medforfatter av kanariundersøkelsen, forteller Jonathan Webb på BBC.
Det forklarer hvordan fugler er røde, men hvorfor er de røde? Nick Mundy fra Cambridge University som ledet finkeundersøkelsen forteller Thomson at de har en ide. Genet som hjelper til med å lage røde ketokarotenoider er også assosiert med å bryte ned giftstoffer. Så det kan være at jo lysere den røde, jo bedre er fuglen med å avgifte ubehagelige kjemikalier de bruker, sier han.
Røde fugler er med andre ord attraktive for kameratene, ikke fordi de er pene, men fordi de har sterke lever.
Geoffrey Hill fra Auburn University, som ledet kanariundersøkelsen, sier at oppdagelsen av genet også kan ha noen kommersielle bruksområder. "Røde karotenoider er store forretninger, og de blir større hele tiden, " sier han til Ed Yong på The Atlantic . En kunstig versjon av astaxanthin, et rødt pigment som finnes i øynene til noen fugler, brukes som konditorfarge som gjør oppdrettslaks rosa. Hill sier at å lære mer om genene som gjør røde fugler røde, kan føre til nye klasser av industrielle fargestoffer.
