Månen er ikke alene. Eller i det minste teoretisk skal det ikke være. Forskere mener at planeten vår potensielt er i bane av mange "minimåner", små asteroider som er grepet av jordens tyngdekraft som svinger rundt planeten en liten stund før de brenner opp i atmosfæren vår eller blir kastet tilbake i kosmos.
Nå, rapporterer Amber Jorgenson hos Discover, har astronomer etterlyst et nytt prosjekt ved bruk av Large Synoptic Survey Telescope (LSST) - et apparat som fremdeles er under bygging i Chile - for å lete etter minemånene. De mener å undersøke de små rombergartene, kan være et stort løft for astronomien.
Astronomer involvert i Catalina Sky Survey oppdaget først at Jorden hadde en bitteliten andre måne - et romberg med mindre enn 10 fot i diameter - i 2006, men bare ved en tilfeldig tilfeldighet. Eventuelle rombergarter som blir fanget i jordens bane er vanligvis for små og beveger seg for raskt til at våre nåværende asteroideundersøkelser kan oppdage.
Men hvis vi kunne oppdage disse bitene med romrester når de kommer inn i bane vår, kunne vi fange prøver fra rombergartene og føre dem ned til jorden for å studere, antyder ny forskning i tidsskriftet Frontiers in Astronomy and Space Science . Det ville være raskere, billigere og mer effektivt enn våre store budsjettoppdrag, inkludert dagens OSIRIS-REx prøve- og returoppdrag til asteroiden Bennu og Japans Hyabusa 2-oppdrag til asteroiden Ryugu, som tar millioner av dollar og mange års planlegging og glidelås gjennom rommet for å oppnå.
"For tiden forstår vi ikke helt hva asteroider er laget av, " sier medforfatter Mikael Granvik, Luleå teknologiske universitet, Sverige og Universitetet i Helsingfors, Finland, i en uttalelse. Oppdrag returnerer vanligvis bare små mengder materiale til Jorden. Meteoritter gir en indirekte måte å analysere asteroider, men Jordens atmosfære ødelegger svake materialer når de passerer. Mini-måner er perfekte mål for å bringe tilbake betydelige biter av asteroidemateriale, skjermet av et romfartøy, som deretter kan studeres i detalj tilbake på jorden. "
Ifølge teamet er LSST et "drømmeinstrument" for å finne de raskt bevegelige minimånene fordi det massive speilet vil være i stand til å oppdage veldig svake objekter og synsfeltet vil gjøre det mulig for å kartlegge hele himmelen mer enn en gang en uke, og gir oss et godt forsprang når en bit av asteroiden begynner å kretse rundt Jorden. Når vi først har funnet noen få mål, foreslår teamet at vi kan begynne å bruke satellitter for å studere dem og transportere prøvene tilbake til Jorden.
George Dvorsky kl Gizmodo rapporterer at det er flere store ting vi kan lære av minimånene. For det første kan vi endelig få litt grunnleggende informasjon om små asteroider, som deres indre struktur og om de er løst holdt sammen som "sandkast" eller solide, steinlignende gjenstander. Å samhandle med minemåner kan også hjelpe oss med å teste planetarisk forsvarsteknologi for å holde oss trygge mot større asteroider og kometer, gi oss en måte å teste sikkerhet og driftsprosedyrer for fremtidige bemannede oppdrag til større asteroider, hjelpe finjustere navigasjons- og veiledningssystemer for romskip, og hjelper deg også med å teste kommersielt utstyr til gruvedrift.
"Jeg håper at mennesker en dag vil våge seg inn i solsystemet for å utforske planetene, asteroider og kometer, " sier hovedforfatter Robert Jedicke, en astronom ved University of Hawaii i Honolulu, i utgivelsen. "Og jeg ser mini-måner som de første springbrettene på ferden. ”
Det vil si hvis minimåner til og med er der ute. Ingen nye minemåner har blitt sett siden 2006, og til og med den 2006 RH120, som noen trodde kan ha vært en del av en rakettforsterker fra Apollo-tiden, zoomet rundt planeten vår i 13 måneder før han satte kursen mot sin egen bane rundt sol, selv om det forventes å komme tilbake på besøk senere i århundret. I 2016 ble en annen liten asteroide, 2016 HO3, oppdaget som unnviker jorden, men den er for langt unna til å regnes som en minimåne. Den har også en kronglete sti som er mer som en underlig cha-cha med jorden enn en bane, men det forventes å holde oss selskap de neste århundrene.
