Aah, våren. Krokuser blomstrer, ekorn kavorterer, fugler synger ... og HVc-regionen i neostriatum, den robuste kjernen i archistriatum og område X i den parolfaktoriske loben rekrutterer. Dette er bitene av en hannfuglhjerne som er ansvarlig for sang, og de er noen av de mest interessante kjernene i nevrovitenskapens historie.
En sta misforståelse om hjernen er at det er umulig å dyrke nye nevroner. Inntil for noen tiår siden trodde man at man får et visst antall nevroner ved fødselen, og i motsetning til hudceller eller benceller eller ganske mye annen del av kroppen, var de opprinnelige hjernecellene det man satt fast med. Bortsett fra noen få, mest oversett rapporter fra gnagere, kom forskningen som blåste bort denne forståelsen fra sangfugler.
I hekkesesongen tar et rikt nettverk av sangkjerner opp en stor del av en mannlig sangfugls hjerne. Noen deler er ansvarlige for å oppfatte sang, andre for å produsere sang, og noen er nødvendige for å lære riktig sang når fuglen bare er en kylling. (Systemet er analogt med den menneskelige hjernen, med Brocas område som er ansvarlig for å produsere tale og Wernicke for å forstå tale.) Disse sangfuglekjærene krymper om høsten og vinteren, og vokser deretter tilbake igjen når dagene begynner å bli lengre og hekkesesongen nærmer seg. Kjernene forsvinner ikke helt over vinteren, men kommer våren, de er full av nyfødte nevroner.
Kvinnelige sangfugler lærer sin artssang som kyllinger og blir beundret av den år senere når sesongen er riktig. Det er noen bevis for at de kvinnelige sangoppfatningskjernene vokser og krymper sesongmessig, og nevronene reagerer mer på riktig sang i hekkesesongen.
Hvorfor vil fugler tillate disse enormt viktige hjernekjerner å utro over vinteren? Fordi hjerner er dyre. Det tar mye energi å bygge, vedlikeholde og brenne hjernevev. I utgangspunktet, hvis det er en del av hjernen du kan klare deg uten, er det evolusjonært fornuftig å bare la den gå - kroppen har ikke råd til å fortsette å mate hjernens versjon av et appendiks.
Den menneskelige hjernen er også enormt plastisk og i stand til å vokse nye nevroner og gjenbruke gamle. Menneskelige fuglekikkere, som kvinnelige sangfugler, hører ikke fuglesang over vinteren, og jeg føler meg absolutt som om hvilken fugl som synger-den-sangen kjernen i min egen hjerne krymper over vinteren. Og om våren, når fuglene begynner å synge igjen og jeg prøver å matche sang til arter, kan jeg nesten føle at kjernen rekrutterer.
