Livlige maya-byer som Tikal, i dagens Guatemala, ble sannsynligvis forlatt på grunn av en kombinasjon av avskoging og tørke. Foto via Wikimedia Commons / Shark
Det har lenge vært et av eldgamle historiens mest spennende mysterier: Hvorfor kollapset Maya, en bemerkelsesverdig sofistikert sivilisasjon bestående av mer enn 19 millioner mennesker, plutselig en gang i løpet av 800- eller 900-tallet? Selv om mayafolket aldri helt forsvant - deres etterkommere bor fortsatt over Mellom-Amerika - gikk dusinvis av kjerne-urbane områder i lavlandet på Yucatan-halvøya, for eksempel Tikal, fra travle byer til forlatte ruiner i løpet av omtrent hundre år.
Forskere og lagfolk har foreslått utallige teorier som står for sammenbruddet, alt fra troverdige (overhunting, utenlandsk invasjon, bondeopprør) til den absurde (fremmede invasjoner, overnaturlige krefter). I sin bok Collapse fra 2005 la imidlertid Jared Diamond fram en annen slags teori - at en langvarig tørke, forverret av dårlig anbefalt avskoging, tvang mayas befolkning til å forlate byene sine. Denne hypotesen er endelig blitt testet med arkeologiske bevis og miljødata, og resultatene publisert denne uken i et par studier.
I den første studien, publisert tirsdag i Proceedings of the National Academy of Sciences, analyserte forskere fra Arizona State University arkeologiske data fra hele Yucatan for å oppnå en bedre forståelse av miljøforholdene da området ble forlatt. Rundt denne tiden, fant de ut, var kraftige reduksjoner i nedbør kombinert med en rask hastighet på avskoging, da mayaene brant og hugget ned mer og mer skog for å rydde land for jordbruk. Interessant nok krevde de også enorme mengder trevirke for å brenne brannene som kokte kalkpussen for sine forseggjorte konstruksjoner - eksperter anslår at det ville ha tatt 20 trær å produsere en eneste kvadratmeter bybilde.
Det sentrale Yucatan-lavlandet, stedet for de fleste større byer i Maya, ble forlatt på grunn av belastningen av avskoging og tørke. Bilde via Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
Den andre studien, publisert av forskere fra Columbia University og andre steder denne uken i Geophysical Research Letters, anvendte kvantitative data på disse trendene. Ved hjelp av folkeregistreringer og målinger fra nåværende skogkledde og rydde land i regionen, konstruerte de en datamaskinmodell for avskoging i Yucatan og kjørte simuleringer for å se hvordan dette ville ha påvirket nedbør.
Fordi ryddet land absorberer mindre solstråling, fordamper mindre vann fra overflaten, noe som gjør skyer og nedbør mer sjelden. Som et resultat forverret den raske avskogingen en allerede alvorlig tørke - i simuleringen reduserte avskogingen nedbør med fem til 15 prosent og var ansvarlig for 60 prosent av den totale tørking som skjedde i løpet av et århundre da mayasivilisasjonen kollapset. Mangelen på skogdekke bidro også til erosjon og uttømming av jord.
I en tid med enestående befolkningstetthet var denne kombinasjonen av faktorer sannsynligvis katastrofal. Avlinger mislyktes, spesielt fordi tørkeprodusentene skjedde uforholdsmessig i sommervekstsesongen. Tilfeldigvis flyttet handelen fra overlandsruter, som krysset hjertet av lavlandet, til havbaserte seilaser, og beveget seg rundt omkretsen av halvøya.
Siden den tradisjonelle eliten i stor grad baserte seg på denne handelen - sammen med årlige avlingsoverskudd - for å bygge rikdom, ble de utnyttet av mye av sin makt. Dette tvang bønder og håndverkere til å ta et kritisk valg, kanskje nødvendig for å unnslippe sult: å forlate lavlandet. Resultatene er de utsmykkede ruinene som strekker seg over halvøya i dag.
Kollapsen er spesielt spennende fordi den tilsynelatende skjedde i "et tidspunkt der det utviklet en sofistikert forståelse av miljøet, bygget og vedvarende intensiv produksjon og vannsystemer og tålte minst to langsiktige episoder med ariditet, " sier BL Turner, leder forfatter av ASU-studien. Med andre ord, Mayaene var ingen tosker. De kjente miljøet sitt og hvordan de skulle overleve i det - og fortsatt fortsatte å avskoging i raskt tempo, inntil nærmiljøet ikke klarte å opprettholde samfunnet.
En av leksjonene til disse utfyllende studiene, sier klimamodeller Robert Oglesby fra University of Nebraska, som jobbet med den andre artikkelen, er at vår omforming av miljøet ofte kan ha utilsiktede konsekvenser - og vi har kanskje ingen anelse om hva de er til det er for sent. For et nåtidig eksempel kan vi til og med se til en annen region der den gamle Maya bodde, Guatemala, som gjennomgår rask avskoging. "Det skjer en enorm endring i Guatemala, " sa Oglesby. "De kan være så mye mer sårbare for en alvorlig tørke."
