Hvorfor er denne ville, erte-tomaten så viktig?

Reisende kommer til byen Trujillo i det nordvestlige Peru for sine elegante torg, usviklet kolonial arkitektur, nærliggende arkeologiske rikdommer og til og med den ultrafriske lokale fangsten av sine ceviche-restauranter. Jeg reiste imidlertid til Trujillo på jakt etter en viltvoksende, skranglete vintreet.

Det er kjent for botanikere som Solanum pimpinellifolium, eller bare "hallik." Planten er den ville stamfaren til alle tomatene vi spiser i dag, og vokser fremdeles vill i Nord-Peru og Sør-Ecuador. Og selv om du aldri har anledning til å kneble en av dens bittesmå røde frukter, ikke større enn en skallet erter, skylder du denne ydmyke, utemte arten en takknemlighetsgjeld hver gang du nyter en krydret rød saus eller slurper søttsaftene til en sommer biff fra hagen. "Hvis det ikke var for genene til disse ville artene, ville du ikke kunne dyrke tomater i mange områder, " sa Roger Chetelat, en kjent tomatekspert ved University of California, Davis, før min tur til Trujillo.

Selv om du aldri vil vite det fra den fargerike overflødighetshornet som vises på noen bønder på en sommerlørdag, er alle moderne tamatiske tomater (kjent botanisk som Solanum lycopersicum ) bemerkelsesverdig like. Sammen har de ikke mer enn 5 prosent av den totale genetiske variasjonen som er til stede i de ville artene og primitive varianter. Den innenlandske tomatens stamfader har de andre 95 eller flere prosent. Moderne tomater smaker kanskje godt og byr på øyet, men de mangler mange gener som lar dem bekjempe sykdom og overleve tørke.

Derimot er hallikene og et dusin andre tomatfamilier som vokser vilt i det vestlige Sør-Amerika, et tøft mannskap, tilpasset for å overleve uten hjelp fra bønder i dramatisk forskjellige klima: fra noen av de tørreste og tøffeste ørkenlandskapene i verden til fuktige, regnskog lavlandet til kule alpine bakker. Innbyggerne i regionen domestet så vidt vi vet. Men tusen mil mot nord, satte de pre-columbianske innbyggerne i det som nå er sørlige Mexico i gang med å plante og dyrke dem, og redde frøene til de som bar den største, mest smakfulle frukten og krysset ønskelige planter med hverandre. Avstand hindret disse tidlige bøndene i å avle sine nye varianter med de opprinnelige bestandene.

Denne artikkelen er et utvalg fra vårt nye Smithsonian Journeys Travel Quarterly

Reis gjennom Peru, Ecuador, Bolivia og Chile i Inka-fotsporene og opplev deres innflytelse på Andes-regionens historie og kultur.

Domestiserte tomater kan ha vært mer velsmakende, men de manglet holdbarheten til de som ble etterlatt i Sør-Amerika. Og de vokste seg mer inn da spanske oppdagelsesreisende brakte noen få frø fra dagens Mexico til Europa, og skilte tomater videre fra sine forfedres røtter. Tomater som dyrkes i dag i USA og andre steder, er avkom fra de europeiske stammene.

Fra 1940- og 1950-tallet begynte botanikere å rette opp dette problemet ved å krysse av de tøffe utemmete artene med domestiserte kultivarer for å gi dem immunitet og handlekraft fra sine ville slektninger. Pimps alene ga genetiske trekk som gjør at tomater kan motstå ødeleggende soppsykdommer som sen blight, verticillium wilt og fusarium wilt.

Forskere fant de ville tomatene for å være så verdifulle at de lanserte ekspedisjoner til det vestlige Sør-Amerika for å samle frø og bevare dem i klimakontrollerte lagringssteder som UC Davis CM Rick Tomato Genetics Resource Center, som Chetelat leder. Senteret fungerer som en bank og deler mer enn 3800 eksemplarer med oppdrettere og lærde over hele verden. Som enhver bank trenger den en jevn strøm av nye innskudd for å fortsette driften, og de nye innskuddene må komme fra naturen. I løpet av de siste tiårene har det blitt vanskeligere å finne dem. I følge Chetelat er det det
to hovedgrunner.

Det ene var tydelig etter at sjåføren min, Carlos Chávez, forlot utkanten av Trujillo og kjørte nordover langs Pan American Highway, her et rett bånd av blacktop som halverer en ørken som får Arizona sin ørken til å se positivt frodig ut. Vi kjørte milevis uten å se noe livstegn - ikke et tre, busk, gressblad og heller ikke en kaktus - på sandsletten som spredte seg fra de dunfargede toppene i Andesfjellene på den ene siden til et mørkegrått gardin av tåke som demarkerer det kalde vannet i Stillehavet på den andre.

Vi karrierer gjennom en liten by med den eneste støvete gaten som var overbelastet med moto-drosjer, vaklevåre transportbånd som ser ut som avkom til en tryst mellom en motorsykkel og en pedikabil. På bortre side av byen ble det som ikke var annet enn ubrutt sand, et horisont-til-horisont hav av sukkerrør som okkuperte hver dyrebare tomme av de irrigerte åkrene, helt opp til motorveien. Chetelat hadde fortalt meg at hallikminner en gang trivdes langs områdets gjerder, veikanter og grøftbanker, men at intensiv jordbruksproduksjon hadde ødelagt deres habitat. Eventuelle ville tomater som klarte å finne en hekkel til å synke røttene sine, sa han, er blitt drept av ugressmidler sprøytet over sukkerrørmarkene for å drepe ugress.

Da jeg fortalte Chávez at Chetelat hadde gitt meg GPS-koordinater for en klump hallik som han hadde funnet på en felttur noen år tidligere oppe i fjellene bort fra stokkfeltene, ristet sjåføren på hodet. Han fortalte meg at det lokalbefolkningen kalte tomatillos silvestres (lite ville tomater) pleide å vokse i området. Han husket at han plukket dem og snappet på dem som gutt under besøk på besteforeldrenes småbruk i utkanten av Trujillo. Men det hadde gått år siden han hadde sett en. "De er alle borte, " sa han.

Det andre problemet som forskere som Chetelat står overfor, er rent politisk. Fra 1992 godkjente FNs medlemmer en traktat kalt konvensjonen om biologisk mangfold. Den etablerte internasjonale forskrifter om utnyttelse av genetiske ressurser, inkludert frø og planter. Hvis forskere fra en nasjon ønsker å bruke biologiske ressurser fra en annen nasjon, må de først få sitt samtykke og informere giverland fullt ut om hva de planlegger å gjøre med materialet. Et selskap eller universitet som tjener på bruk av de biologiske ressursene, må dele pengene rettferdig med opprinnelseslandet.

Hvert eneste medlem av FN, men ett, ratifiserte traktaten, og det bemerkelsesverdige unntaket er USA. "Før kunne du bare ta frøene ut av landet og distribuere dem til forskere og oppdrettere, " sa Chetelat. Nå trenger du forhåndsgodkjenning for å gå inn og samle deg. Da trenger du en egen
tillatelse til å eksportere frøene ut av landet. Til slutt må du forhandle frem en avtale om hvordan du vil dele fordelene som oppstår ved frøfordeling. Det har vært umulig å forhandle om slike avtaler med Peru. ”Chetelat sa at han ikke ville være så bekymret hvis regjeringen i Peru eller universitetsforskere der aktivt samlet inn og lagret vill tomatfrø, på samme måte som landet har samlet innfødt potet varianter på sitt internasjonale potetsenter. Men Chetelat sa at det ikke blir gjort.

I mellomtiden fortsetter industrielt landbruk å overta tidligere hallikhabitat. Chetelat er spesielt bekymret for det nordlige Peru, området der pimpinellifoliumbestandene er på sitt mest forskjellige. "Med jordbruksutviklingen har vi allerede mistet bestander vi ønsket å samle. Og det verste er at vi virkelig ikke vet hva vi mister, ”sa han.

Det begynte å se ut som om søken min etter halliker skulle være bokstavelig talt fruktløs. Chávez og jeg vendte opp en smal sekundærvei. Den flate alluviale sletten ved bunnen av fjellene var en oase overfylt med små grønnsakgårder - mais, poteter, ris, squash, grønne grønnsaker, tamatiske tomater - krysset av vanningskanaler som kanaliserte isavrenning fra en liten elv til de tørste avlingene. Systemet har vært på plass i området i minst 5.400 år.

Etter noen mil forsvant gårdene, og veien slynget seg oppover gjennom et uklart landskap av rene klipper og stupbratte daler. Peruanske motorveiingeniører ser tilsynelatende ikke verdien av rekkverk, mye for min svettypalmede terror. Men fordi det ikke var noen gårder eller sukkerrørplantasjer, hadde hallikene i det minste en sjanse til å finne et sted hvor de kunne vokse. Rett utenfor Tembladera, en landsby kilet mellom fjellene og det turkise vannet i et reservoar, stoppet vi der GPS-en min indikerte at det burde ha vært "en ganske god klynge, " ifølge feltnotatene Chetelat hadde klottet under sin tidligere ekspedisjon. En ganske god klynge, trodde jeg, uten å se noe grønt i det hele tatt. Chávez henvendte seg til tre kvinner som gikk opp fra byen og hadde med seg matposer. De hadde en rask utveksling som inkluderte mye risting av hodet. Han kom tilbake til bilen med de dårlige nyhetene jeg hadde forventet: ingen tomatillos silvestres .

Vi kjørte en U-sving og begynte å tilbakeføre ruten vår ut av fjellene. Vi hadde knapt fått rulle når jeg fikk et blunk av gult ut av øyekroken. "Stopp, " sa jeg og ruslet for å komme ut av bilen. Der, som vokste ut av en sprekk i fjellkanten, var en kjent utseende, taggete bladblad vinklet med miniatyrversjoner av tomatblomstene som blomstrer om sommeren i hagen min. Chávez var strålende fornøyd og begynte å tappe på vintreet, fylte alle røde bær han møtte i munnen og gjentok, " Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres ."

Jeg plukket et rødt bær, rullet det mellom tommelen og pekefingeren og smakte. Visst nok, hallik hadde den lyse, søte-terte pop av en tomat, men du må velge i timevis for å få nok til å lage en salat. Størrelsen trodde sin botaniske betydning. Kanskje var denne pimpinellifolium, som fremdeles envis levende på en stein, et tegn på håp. Men uten den vitenskapelige og politiske viljen til å utnytte den ville peruanske tomatens genetiske kraft, kan det like gjerne være et tegn på forestående undergang. I de kommende tiårene vil innenlandske tomater uten tvil møte tørke, nye sykdommer, ødeleggelse av miljøet og klimaendringer. For å overleve vil de trenge alle de genetiske ressursene de kan få.