På en myldrende augustmorgen i Washington, DC, befant jeg meg innendørs på en konferanse med andre sjefer for presidentplasser og biblioteker, innen et steinkast fra Det hvite hus, og spurte 100 av mine jevnaldrende et enkelt spørsmål med dyptgripende implikasjoner: "Hvor mange av deg som for øyeblikket tjener som valglokale? "
En kort og ubehagelig stillhet fulgte.
Å skanne rommet ikke en hånd ble reist som svar, men i det øyeblikket kunne man se et blikk på forskrekket bevissthet som sveiper over ansiktene til kollegene mine: "Hvorfor gjør vi ikke dette allerede ?!"
Reisen til mitt museum, Benjamin Harrison Presidential Site i Indianapolis, som et valgsted hadde startet fire år tidligere med et annet enkelt spørsmål, stilte uskyldig nok av ansatte: "Har vi noen gang tjent som valglokale?"
Da det viste seg at vi ikke hadde gjort det, ringte vi valgstyret. Tilbudet vårt vakte forvirring, da de trodde vi prøvde å komme ut av å være et for øyeblikket. Etter å ha avklart at vi faktisk var villige til å begynne å servere, var responsen like avslørende som det var overraskende: "Vel, ingen ber noensinne om å være et valglokale."
Mye til ære for våre lokale valgfunksjonærer anerkjente de muligheten og gikk videre umiddelbart med sertifiseringsprosessen. Som et resultat har vi tjenestegjort i denne egenskapen siden mai 2015.
Det var en gjensidig fordelaktig avgjørelse, og har gjenopplivet vår institusjonelle forpliktelse til samfunnsengasjement og hjulpet oss med å bedre forstå hvordan vi målbart og autentisk kan engasjere samfunnet vårt - ikke noen bred, generisk gruppe, men bokstavelig talt de innbyggerne som bor ved siden av anlegget vårt i hjertet av vår tette, mangfoldige og travle by. Vi har sett våre andre Hoosiers leve hverdagen, men dette ga oss ny innsikt i hvordan de lever sine borgerlige liv.
Spiller det noen rolle hvor noen stemmer - enten det er på en skole, et bilauksjonslager, en idrettsstadion, et pensjonistfellesskap eller et nasjonalt betydelig historisk rom, alle steder hvor jeg har stemt? Eller hvis de sender inn stemmeseddelen i brann- og politistasjoner, kirker, skoler, samfunnshus eller bibliotek - alle populære valglokaler?
De siste årene har det blitt gjort en enorm nasjonal innsats for å oppmuntre til valg av valg og valgdeltagelse, men ikke så mye tanke eller omsorg ser ut til å ha gått inn i borgerplikten til enkeltinstitusjoner, organisasjoner og pålitelige samfunnsområder til å tjene som valglokaliteter. Tatt i betraktning hvor mye museumsfeltet er stolt av å opptre i den offentlige tilliten, virker det som en underlig tilsyn at relativt få av våre institusjoner oppfyller dette vitale samfunnsbehovet.
Kan museer gjøre mer for å hjelpe allmennheten når de ønsker å oppfylle sine samfunnsforpliktelser i en tid der valgdeltakelsen er langt fra toppnivåer og debatt simmer over mekanismer som tidlig avstemning og avstemning via post,
Her er fem grunner til at museer stolt skal fungere som et valglokale:
- Bevissthet : Som et sted der lokalsamfunn allerede samles, har museer en tendens til å ha høyere bevissthetsnivå enn offentlige tjenestesteder som en politistasjon eller en kirke.
- Tilgjengelighet : Museer har en tendens til å allerede være ADA-kompatible og optimaliserte for å ønske forskjellige målgrupper velkommen.
- Gjensidig nytte : Museer kan demonstrere sitt engasjement for rettferdighet, tilgjengelighet og ikke-partnert samfunnsengasjement uten betydelige kostnader for deres bunnlinje.
- Leder etter eksempel : Vil du ha gode borgere i samfunnet ditt? Modeller god borgeratferd. Ingen er fornøyd i dag med påbudet om å "gjøre som jeg sier, ikke som jeg gjør."
- Oppfordring til handling : En føderal dommer fortalte meg en gang at vi som presidentnettsted har spesiell tillatelse, om ikke en spesiell forpliktelse, til å ringe folk til borgerplikten sin. Avgiften gjelder for oss alle som utdanningsorganisasjoner, enten det daglige arbeidet vårt engasjerer oss i kunst, vitenskap eller humaniora. Civics er sentralt i alle fagområder til slutt. Å tjene som valglokale er et av mange uttrykk for samfunnsledelse på et spekter av engasjement vi søker å fremme.
I 2017 samarbeidet vi med IUPUI School for Public and Environmental Affairs for å bedre forstå konsekvensene av å tjene som valglokale. De første funnene var oppmuntrende, og valgdeltagelsen i primær- og folkevalget økte mot antallet byer siden vi begynte å fungere som valglokale. Mest dramatisk overgikk museets distrikt i 2016 en bydeltakelse i hele byen med seks prosentpoeng, sammenlignet med den forrige presidentvalget, da valgområdets stemmegivning trakk byens antall med mer enn to prosentpoeng. Vi studerer fortsatt årsakene bak denne svingen, men de opprinnelige dataene gir grunn til spenning.
***
I 1891 foretok president Benjamin Harrison en togtur på 10.000 kilometer, og krysset landet fra Atlanterhavskysten til Stillehavet. Han brukte den ekstraordinære reisen for å prøve å samle et oppsprukket land, som fremdeles kjempet med nedfallet av borgerkrigen og mislykket gjenoppbygging. Harrison prøvde å demonstrere det større potensialet i et land som er forent i tankene og formålet, og å snakke i god tro til et folk forenet av deres felles rettigheter og ensartet håndhevelse av loven i stedet for delt av regionale sjalusier eller seksjonsstrid.
Som han sa på turen:
” Folket er kanskje ikke enig i deres synspunkter på offentlige spørsmål, men selv om de har veldig mange forskjellspunkter, har de mer enighet, og jeg tror vi alle forfølger den samme store enden - vårt lands ære, vår permanente institusjoner og folks generelle velferd ... "
Denne ideen om en "samme stor ende" er kjernen i den større rollen vi tjener som museum og som presidentsted. Avstemning i hjemmet til en tidligere amerikansk president har en spesiell resonans, og vi er stolte av å være et valglokalitet.
Museer bør gjøre sin del - uansett inspirasjon - for å øke den offentlige deltakelsen i det amerikanske systemet med selvstyre. Andre museer fungerer allerede som valglokaler, inkludert Brooklyn-museet i New York, Museum of Broadcast Communications i Chicago, Roswell Museum and Art Center i New Mexico og Santa Barbara Museum of Natural History.
Jeg oppfordrer andre museer som driver med dette borgerlige ansvaret til å bruke sosiale medier-hashtaggen #proudpollingsite og bevise at vi sammen kan gi våre samfunn de forbedrede opplevelsene som dyrker et mer engasjert samfunnsborgerskap. Det er på tide at vi alle løftet hendene.
