Opptil 90 prosent av alle sjøfugler spiser plast. På 1960-tallet var tallet bare rundt fem prosent, men på 1980-tallet hadde det steget til svimlende 80 prosent. Forskere har funnet sjøfugl med all slags plast i fordøyelseskanalene - flaskekapper, plastposer, neddelte risstore korn av plast, syntetiske klærfibre og mer, ifølge Laura Parker ved National Geographic . Det er en av faktorene som bidrar til et 70 prosent nedgang i sjøfugltallet siden magen siden 1950-tallet.
Men flaskekapper og Barbie dukkehoder ser ikke veldig ut som den lille fisken og krill mange sjøfugler favoriserer til måltidene sine. Så hvorfor jakter så mange fuglearter aktivt disse biter av plast? En ny studie i tidsskriftet Science Advances antyder at visse kjemikalier på plasten etterligner lukten av mat, og lurer fuglene til å tro at disse fargerike bitene er lunsj, melder Chelsea Harvey ved The Washington Post .
Havalger produserer et kjemikalie som kalles dimetylsulfid, eller DMS - spesielt når algene blir fordøyd med krill, ørsmå krepsdyr som fyller store deler av verdens hav. Det antas at kjemikaliet er en del av det gjensidige forholdet mellom fugler og alger. Fuglene lukter DMS, som varsler dem om at krill er i området. Når de spiser krillen, reduserer det antall krill som tygger på algene.
Men når plast samler seg i havet har det en tendens til også å samle inn alger og andre små biter av organisk materiale på overflaten, skriver Harvey, og disse avgir DMS, og tiltrekker fuglene. "Det vi tror er på gang, er at plasten sender ut et signal som får [fuglene] til å stemme, " sier Gabrielle Nevitt ved University of California Davis, studiens seniorforfatter, til Harvey.
For å komme til denne konklusjonen, fylte forskerne nettposer med perler av tre forskjellige typer vanlig plast, høy tetthet polyetylen, lav tetthet polyetylen og poly-propylen, ifølge en pressemelding. De bandt så posene til en bøye og lot dem suge i havet i tre uker, hvoretter de analyserte plasten ved UC Davis's Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science. Denne analysen viste at disse perlene sendte ut en stor mengde DMS. Likevel ga ikke plast som ikke hadde blitt gjennomvåt i havet, noe DMS.
Forskerne drillet også gjennom 55 studier for å finne ut hvilke fugler som mest sannsynlig vil innta plast, melder Hannah Devlin hos The Guardian . De fant at procellariiforme sjøfugler, som inkluderer albatrosser, bensiner og skjærvann, nesten seks ganger så sannsynlig at de snacks på plast sammenlignet med andre sjøfugler - et funn som stemmer overens med kjemien. Disse spesielle artene stoler sterkt på deres luktesans for å finne mat, som er svakere hos andre fugler, noe som gjør dem mer følsomme for DMS.
"Denne studien viser at arter som ikke får mye oppmerksomhet, som bensin og noen arter av skjærvann, sannsynligvis vil bli påvirket av plastisk inntak, " sier Nevitt i pressemeldingen. “Disse artene hekker i underjordiske huler, som er vanskelig å studere, så de blir ofte oversett. Likevel, basert på deres fôrstrategi, viser denne studien at de faktisk bruker mye plast og er spesielt utsatt for marint rusk. ”
Håpet er at materialforskere kan være i stand til å produsere plast som akkumulerer mindre alger. "[Studien] gir en fremtredende mekanisme for hvordan denne gruppen fugler kan oppdage plast og konsumere den, " forteller Nevitt til Harvey. "Og når du først har fått en bedre ide om hvordan en mekanisme kan fungere, er du i bedre stand til å potensielt formidle det."
Men prosjektering av nye typer plast er en stor strekning, sier forfatterne. Den beste og enkleste strategien er å holde plasten ut av verdenshavene i utgangspunktet.
