Gjennom hele moderne historie har et lite, kjøttetende søramerikansk pattedyr i vaskebjørnfamilien unndratt det vitenskapelige samfunnet. Uttalt tusenvis av disse røde, lodne skapningene som ruslet gjennom trærne i den andinske skyen, men de gjorde det om natten, gjemt av tett tåke. Nesten to dusin konserverte prøver - hovedsakelig hodeskaller eller pelsverk - ble feilmerket i museesamlinger over hele USA. Det er til og med bevis på at en person bodde i flere amerikanske dyrehager i løpet av 1960-tallet - dets forvaltere ble mystifisert om hvorfor den nektet å avle med sine jevnaldrende.
Relatert innhold
- Ett år etter oppdagelsen, Crowdsourcing av Olinguito
Nå har oppdagelsen av olinguitoen løst mysteriet. På en kunngjøring i dag i Washington, DC, presenterte Kristofer Helgen, kurator av pattedyr ved Smithsonian National Museum of Natural History, anatomiske og DNA-bevis som etablerer olinguito (uttales oh-lin-GHEE-tå) som en levende art forskjellig fra andre kjente olingoer, kjøttetende trebeboende pattedyr innfødt til Mellom- og Sør-Amerika. Hans teams arbeid, som også ble publisert i dag i tidsskriftet ZooKeys, representerer den første oppdagelsen av en ny kjøttetende pattedyrart på de amerikanske kontinentene på mer enn tre tiår.
Selv om nye arter av insekter og amfibier oppdages ganske regelmessig, er nye pattedyr sjeldne, og nye kjøttetende pattedyr spesielt sjeldne. Det siste nye kjøttetende pattedyret, en mongoose-lignende skapning hjemmehørende i Madagaskar, ble avdekket i 2010. Det nyeste slike funn på den vestlige halvkule, den colombianske viskelen, skjedde i 1978. "Å finne en ny rovdyrart er en stor begivenhet, ”Sa Ricardo Sampaio, en biolog ved National Institute of Amazonian Research i Brasil, som studerer søramerikanske pattedyr i naturen og ikke var involvert i prosjektet.
Olinguitos, formelt kjent som Bassaricyon neblina, bebor skyene i Ecuador og Colombia i tusenvis, og teamets analyse antyder at de er distribuert bredt nok til å eksistere som fire separate underarter. "Dette er ekstremt uvanlig i rovdyr, " sa Helgen i forkant av kunngjøringen. "Jeg tror ærlig talt at dette kan være siste gang i historien at vi får opp denne typen situasjoner - både en ny rovdyr, og en som er utbredt nok til å ha flere typer."
Selv om Helgen har avdekket dusinvis av ukjente pattedyrarter under tidligere ekspedisjoner, satte han i dette tilfellet ikke ut for å finne en ny art. Snarere søkte han å fullstendig beskrive de kjente olingoene. Men da han begynte i studien i 2003, og undersøkte bevarte museumsprøver, skjønte han hvor lite forskere visste om olingos mangfold. "På Chicago Field Museum trakk jeg frem en skuff, og det var disse fantastiske, rødbrune langpregede skinnene, " sa han. "De stoppet meg i sporene mine - de var ikke som noen olingo som hadde blitt sett eller beskrevet noe sted." De kjente artene av olingo har kort, grå pels. Analyse av tennene og generell anatomi av tilhørende hodeskaller antydet videre at prøvene kan representere en ny art. Helgen fortsatte sitt prosjekt med et nytt mål: Omhyggelig katalogisering og undersøkelse av verdens olingo-prøver for å bestemme om prøver fra en annen art kan være skjult blant dem.
Besøk i 18 forskjellige museesamlinger og undersøkelsen av omtrent 95 prosent av verdens olingo-eksemplarer dukket opp dusinvis av prøver som kunne ha kommet fra mysteriets arter. Registreringer indikerte at disse eksemplene - hovedsakelig samlet på begynnelsen av det 20. århundre - hadde blitt funnet i høyder fra 5000 til 9000 fot over havet i Nord-Andesfjellene, mye høyere enn det er kjent for andre olingoer.
For å besøke disse biologisk rike, fuktige, høye høydeskogene, ofte kalt skogskoger, slo Helgen sammen med biologen Roland Kays fra North Carolina Museum of Natural Sciences og C. Miguel Pinto, en pattedyrhogger ved American Museum of Natural History i New York By og innfødt i Quito, Ecuador. De reiste til Ecuadors 'Otonga-reservat, i den vestlige skråningen av Andesfjellene i 2006. "Mammalogister hadde jobbet der før og gjort undersøkelser, men det så ut til at de hadde savnet denne spesielle arten, " sa Kays. "Den aller første natten der, oppdaget vi hvorfor dette kan ha vært: Når du går ut og skinner lyset opp i trærne, ser du i utgangspunktet bare skyer."
Etter timer med nøye overvåking, så forskerne noen skapninger som lignet på mysterieeksemplene. Men de lignet også litt på kinkajous, andre små kjøttetende pattedyr i vaskebjørnfamilien. Til syvende og sist jobbet forskerne sammen med en lokal jeger for å skyte og hente et av dyrene, en siste utvei blandt feltbiologer. Likheten med de mystiske museumsprøvene var umiskjennelig. "Jeg ble fylt av vantro, " sa Helgen. "Denne reisen, som startet med noen skinn og hodeskaller i et amerikansk museum, hadde tatt meg til et punkt der jeg sto i en overskyet, våt regnskog og så et veldig ekte dyr."
Teamet tilbrakte deler av de neste årene på å besøke Otonga Reserve og andre skoger i Ecuador og Colombia, og studerte kjennetegnene og oppførselen til skapningene som forskerne begynte å kalle olinguitos (legge det spanske suffikset “-ito” til olingo, fordi av den mindre størrelsen). Som andre olingo-arter var olinguitos stort sett aktive om natten, men de var litt mindre: i gjennomsnitt 14 tommer lange og to pund i vekt, sammenlignet med 16 tommer og 2, 4 pund. Selv om de av og til spiste insekter, matet de stort sett trefrukt. Dyrene var flinke til å hoppe og klatre, og de kom sjelden ned fra trærne, og de fødte en baby om gangen.
Med blodprøver tatt fra olinguitos og flere andre olingoer utførte forskerne DNA-analyse, og fant at dyrene er langt mer genetisk distinkte enn først antatt. Selv om andre olingoer bodde så lite som tre mil unna, delte olinguitos bare rundt 90 prosent av sitt DNA med disse olingoene (mennesker deler omtrent 99 prosent av vårt DNA med både sjimpanser og bonoboer).
DNA-analysen eksponerte også olinguitoen som hadde gjemt seg i synet. Da forskerne prøvde å sammenligne det ferske olinguito-DNA med den eneste olingo-DNA-prøven i GenBank, National Institute of Healths bibliotek med genetiske sekvenser, fant de ut at de to prøvene var tilnærmet identiske. Forskerne fant ut av dokumentasjonen til giverdyret, som hadde blitt tatt til fange av en colombiansk forhandler, og fant ut at dets holdere ikke kunne finne ut hvorfor det så annerledes ut og nektet å avle med andre olingoer. Dyret var ikke en olingo, men en olinguito.
Mange eksperter tror at enda mer ukjente arter kan gjemme seg i vitenskapelige samlinger - kanskje til og med i Field Museum-samlingen som satte Helgens søken i gang, eksempler fra Colombia, for det meste samlet av mammalog Philip Hershkovitz i løpet av 1950-årene. "De vitenskapelige hemmelighetene til samlingene han laget for mer enn 50 år siden, er fortsatt ikke utmattet etter all denne tiden, " sa Bruce Patterson, kurator for pattedyr ved Field Museum, og bemerket at to nye underarter av ullete aper ble identifisert tidligere i år basert på samlingen.
Helgen, Kays og de andre forskerne vil fortsette å studere atferden til olinguitos og forsøke å vurdere deres bevaringsstatus. En analyse av passende naturtyper antyder at anslagsvis 42 prosent av dyrets potensielle område allerede er avskoget. Selv om arten ikke er i umiddelbar fare, "er det grunn til å være bekymret, " sa Helgen. "Mange av skogene har allerede blitt ryddet for jordbruk, enten det er for mat eller ulovlige narkotiske avlinger, i tillegg til å utvide bare menneskelige bestander og urbanisering." Hvis dagens priser fortsetter, er dyret - sammen med mange andre arter endemisk for disse miljøene. —Kan bli truet.
Forskerne ønsker imidlertid at olinguito skal bidra til å reversere denne prosessen. "Vi håper at ved å bli folk begeistret for et nytt og karismatisk dyr, kan vi gjøre oppmerksom på disse skoghabitatene, " sa Helgen. Å løse andre mysterier fra den naturlige verden krever å forlate disse naturtypene. "Oppdagelsen av olinguito viser oss at verden ennå ikke er fullstendig utforsket, dens mest grunnleggende hemmeligheter ennå ikke er avslørt."
