Foto: Wally Hartshorn
Peruanere domestiserte søtpoteten først for rundt 8000 år siden. Og selv om avlingen spredte seg derfra, har middelene den reiste alltid vært omstridt. En mulighet var at polynesiske seilere først brakte den hjem fra hele havet: Det eldste karboniserte søtpotetbeviset i Stillehavet kommer tilbake til rundt 1000 e.Kr. 500 år før Columbus seilte til Amerika. Det polynesiske ordet for søtpotet ligner også det sentrale Andes 'quechua-folks ord for grønnsaken.
Men det polynesiske sjømannsscenariet var alltid bare en huk. Å studere plantens genetiske avstamning forble vanskelig fordi europeerne ofte blandet inn meksikanske, karibiske og polynesiske varianter og feide bort det molekylære sporet av smuler. Men franske forskere snublet over en løsning: søtpotetprøver som ble bevart i hundre år gamle herbarier samlet av noen av de første europeiske besøkende til Polynesia. Ved å analysere genetikken til disse søtpotetene, rapporterer ScienceNOW, fant forskere bevis på at polynesiske seilere, snarere enn spanske eller portugisiske oppdagere, introduserte den nå allestedsnærværende yam over Sørøst-Asia og Stillehavet.
Forskerne sammenlignet herbariumprøvene med moderne søtpoteter og eldre prøver og fant sterke bevis for forhistorisk kontakt mellom Polynesia og Sør-Amerika. ScienceNOW:
Dette funnet støtter den såkalte trepartshypotesen, som hevder at søtpotet ble introdusert til regionen tre ganger: først gjennom premodern kontakt mellom Polynesia og Sør-Amerika, deretter av spanske handelsmenn som seilte vestover fra Mexico, og portugisiske handelsmenn som kom østover fra Karibien. Den spanske og portugisiske varianten havnet i det vestlige Stillehavet, mens den eldre søramerikanske sorten dominerte i øst, noe som ville forklare de genetiske forskjellene det franske teamet så.
Så vidt brukt som den er nå, kan søtpotet spille en enda større rolle i å mate mennesker over hele verden: klimaendringer kan hjelpe røttene til å vokse seg enda større.
Mer fra Smithsonian.com:
Søtpoteter i verdensrommet
Hva du skal spise - eller ikke - i Peru
