Du finner dem over hele New York og andre amerikanske byer: Botánicas, butikkene som er vanlige i Latino-samfunn med karibiske bånd. Dette er ikke bare bodegaer. De er fullpakket med ritualklare statuer, stearinlys, røkelse og amuletter. Men showets virkelige stjerne er urtene. Enten de blir dispensert fra en eldgam glasskrukke eller kastet ut i en plastpakke, er botanikere fylt med, vel, botaniske planter - planter som har blitt brukt som medisin av Karibiens urfolk i århundrer.
"Disse plantene som medisiner er viktige for mennesker, " forteller Ina Vandebroek, en etnobotanist som leder Karibia-programmet ved Institute of Economic Botany of The New York Botanical Garden, til Smithsonian.com. På steder som Bronx er noen innvandrere fra Den Dominikanske republikk og andre medlemmer av den karibiske diasporaen fortsatt avhengige av botánicas som en førstelinje form for helsetjenester. De bruker ingredienser som stikkende pære for å behandle mageplager og katteklo for leddgikt. Det er lett å være skeptisk, men i mange tilfeller er det noe med bruken av disse urtene og score til andre som finnes i tradisjonelle karibiske midler. I kliniske studier har både stikkende pære og katteklo funnet å ha gunstige effekter som ligner de de var kjent for i urfolk.
I motsetning til noen oppfatninger, er folkemedisin mer enn pseudovitenskap. "Den tradisjonelle etnobotaniske kunnskapen fra disse urfolkskulturene er ansvarlig for mange av medisinene som vi har i dag, " Thomas Carlson, førsteamanuensisprofessor ved University of Berkeleys avdeling for integrativ biologi og kurator for etnobotani ved Berkeley Natural History Museums University & Jepson Herbaria, forteller Smithsonian.com. Berkeley har over 2 millioner botaniske prøver fra hele verden, hvorav mange er inspirert eller brukt i dagens legemidler.
Det er ingen kunnskap om hvor raskt de tidlige menneskene lærte å gjøre urfolksplanter til medisiner. Da mennesker kunne registrere historien, hadde de allerede apotekere som var ansvarlige for kategorisering, sammensetting og utlevering av urtemedisiner. I likhet med University & Jepson Herbaria og botánicas, hadde apotekere ganske planten som forhåndsvaner: Ordet "apoteker" stammer fra et eldgammelt gresk ord for stabbur. Medisinske menn, healere og spirituelle utøvere benyttet seg også av en rekke urfolk og importerte medisinske urter, og inntok forskjellige posisjoner av anerkjennelse og respekt i deres respektive kulturer.
I Vesten praktiserte apotekere sammen med alkymister og til slutt tidlige kjemikere. Midt på 1800-tallet vrimlet av teknologisk løfte. Drivet av billigere trykkpresser og nyfundne distribusjonssystemer, ble det praktisk for apotekere å masseprodusere og sende sine hemmelige formler engros. Den nye evnen til å konsentrere planteekstrakter førte til planteavledede patentmedisiner som kinin (fra cinchona trebark) og morfin (fra valmuer).
Så kom en serie gjennombrudd: Tyske kjemikere fant ut hvordan man kunne syntetisere salisylsyre. Det som høres ut som en syntetisk i seg selv, er faktisk komponenten som gir willow bark extract sin evne til å lette smerter og feber. Kjemikere på Bayer bestemte til slutt en måte å etterligne en av salisyklinsyrens slektninger, acetylsalisyklinsyre - mer kjent som aspirin. Den syntetiske tidsalderen hadde begynt, og i dag kan plantetilførte syntetiske stoffer finnes over hele medisinhyllene. Noen medisiner som ble oppdaget i laboratoriet, har til og med blitt funnet i naturen, der de eksisterte hele tiden. Eksempel: År etter å ha oppdaget den smertestillende tramadolen, fant forskere opp stoffets aktive ingrediens i rotbarken til en afrikansk plante.
Til tross for tilgjengeligheten av syntetiske stoffer som etterligner den aktive ingrediensen i naturens beste kurer, inneholder i dag fortsatt mange medisiner fytokjemikalier, eller forbindelser som finnes i planter. Det anslås at minst ti prosent av de viktigste legemidlene som selges av store legemiddelfirmaer inneholder viktige forbindelser som fremdeles er avledet fra planter. Noen, som den aktive ingrediensen i kinin, som fremdeles brukes til å behandle malaria, kan ikke syntetiseres effektivt. Og det er for ikke å nevne plantene som brukes i urtemedisiner som de du kan finne i en helsekostbutikk eller botánica.
Aspirins aktive ingrediens er en slektning av en forbindelse som først ble identifisert i pilbark. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Så hva skjer når de plantene forsvinner? "Klimaendringer vil påvirke arter og økosystemer over hele verden, " sier Carlson. Når jorden varmer og nedbørnivået endres, kan planter fortrenges eller gå tapt for alltid.
Og farmasøytiske selskaper som er avhengige av fytokjemikalier for å lage medisiner, vil ikke være de eneste ofrene for slike endringer. Carlson, som hjelper med å integrere urfolksperspektiver i etnobotanisk forskning, sier til Smithsonian.com at selv om lokale, landlige befolkninger bidrar minst til klimaendringer, risikerer de å bli mest påvirket når deres tradisjonelle legemetoder forsvinner.
"De er egentlig minst ansvarlige, men de er de mest utsatte, " sier han. Urfolk kan ikke bare pakke sammen og forlate sine forfedres land når klimaendringene skjer - og hvis de gjorde det, vil de etterlate århundrene med tradisjonell medisinsk kunnskap de har tilegnet seg. "Lokale urfolkssamfunn er enormt kunnskapsrike innen økologi og planteidentifisering, " legger Carlson til.
Selv om det er klart at jordas klima endrer seg, kan det være vanskelig å oppdage disse endringene. Ulike skift forekommer i forskjellige hastigheter, og det kan ta lang tid å oppdage skift i plantesortimentet. For etnobotanister er det ingen tid å tape på å katalogisere og studere hvordan mennesker bruker planter: Det ser ut til at global oppvarming begynner å øke hastigheten.
Med tanke på at opptil 80 prosent av verdens befolkning er avhengige av urtemedisin som en primær kilde til helsetjenester, er det en forsker som bekymrer forskerne. På steder som India er 93 prosent av tradisjonelle medisinplanter allerede truet. Og selv om problemet er mindre betydelig på steder som Europa, der en nylig vurdering fant at "bare" to prosent av medisinplanter er utrydningstruet, kan stigende temperaturer endre balansen raskt.
Et helhetsmedisinsk senter i Macau, Kina. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Både Carlson og Vandebroek spår at klimaendringer vil føre til at innfødte arter beveger seg eller blir utdødd. Men begge påpeker også at løsninger på disse problemene kan finnes i urfolkskulturene selv. Lokale urfolkssamfunn "kan hjelpe akademikere og offentlige etater med strategier og løsninger for økosystemstyring, " sier Carlson. Ved å bruke brannhåndteringspraksis basert på tradisjonelle metoder utviklet av urfolk, for eksempel, kunne myndighetene redusere hyppigheten av ødeleggende branner og samtidig bidra til å bevare de innfødte naturtypene.
Urfolk har noe kraftig i sitt arsenal mot klimaendringer, påpeker Vandebroek: kreativitet. Da hun studerte bruken av Antigonon leptopus, også kjent som korallvintreet eller bi-busken, på Jamaica, lærte hun at byboere bruker den invasive arten for å behandle forkjølelsen. I mer intakte fjellområder hvor arten er til stede, men ikke viltvoksende, var imidlertid ting annerledes. "Folk hadde ikke noe navn på det, og de hadde ikke bruk for det, " sier Vandebroek. Akkurat som ugress tilpasser seg det endrede klimaet, viser det seg, det gjør også mennesker.
