Det nyeste landemerket i Indonesia er en spektakulær katastrofe. 29. mai 2006 sprutet søle og dampende varmt vann opp i et rismark i Sidoarjo, Øst-Java, og markerte fødselen til verdens mest ødeleggende gjørme-vulkan. Siden den gang har vulkanen, som har kallenavnet Lusi (en sammentrekning av det indonesiske ordet lumpur, som betyr gjørme, og Sidoarjo), utbrudd nesten uten å stoppe, og oppslukt av et område som er mer enn dobbelt så stort som New York Citys Central Park og krøllet så mye som seks millioner kubikkmeter muck - nok til å fylle 800 jernbaneskrin - på en dag.
Den pågående katastrofen har fortrengt 13 000 familier og stengt 30 fabrikker og hundrevis av små bedrifter. Dusinvis av skoler og moskeer er gravlagt i møkka. Rispaddies og sukkerrørplantasjer er erstattet av en brun vidd av sprukket gjørme. En stor bomvei ble oversvømmet, og en gassrørledning eksploderte etter at den brøt under vekten av Lusis utløp, og drepte et titalls mennesker.
Landet som omgir vulkanens hovedventil har begynt å synke fordi så mye vann og gjørme under bakken har brutt ut og nå veier det ned. Nye gjørmebobler - mindre sprekker der gjørme og gass slipper til overflaten - fortsetter å dukke opp over landskapet. Prislappen for å inneholde rotet og kompensere ofrene er mer enn en halv milliard dollar — og antallet stiger.
Men nå, etter mer enn fem år, ser det ut til at slamvulkanens oppførsel endrer seg; nonstop-utbruddene har gitt vei for mer episodisk spyring. Geologer jobber med å bestemme hva det vil si for fremtiden og hvor lenge Lusi vil fortsette å herje Øst-Java.
"Jeg tror det er gode nyheter, " sier Richard Davies, geolog ved Durham University i England. "Jeg tror det verste er over når det gjelder mengden gjørme som dukker opp."
Slamvulkaner er vanlige i Indonesia. Det fuktige klimaet gir en overflod av regn som vasker sedimenter nedover landets mange vulkanske topper, sier Michael Manga, en geolog ved University of California i Berkeley. De våte sedimentene samles i lavtliggende områder og begraves raskt av mer og mer rusk som eroderer ned fra fjellene. De overliggende sedimentene komprimerer de nedre lagene, og trykket bygger seg etter hvert som de øvre lagene blir tykkere og tyngre, og det klemte vannet har ingen steder å gå. Hvis en sti til overflaten åpnes, vil det høytrykksvannet skyte opp som vann fra en brannpute og bringe sedimenter under overflaten.
Lusi er en uvanlig gjørmevulkan av flere årsaker, inkludert den lange utbruddstiden - de fleste gjørme vulkaner bryter ut bare noen få dager av gangen. Det er også unikt fordi det er den første gjørme-vulkanen som forskere har observert fra første dag. Leting etter olje og naturgass er vanlig i Øst-Java, og forskere har brukt data fra overflaten samlet inn fra en nærliggende letebrønn for å lære mer om Lusis opprinnelse og oppførsel. Det er "første gang du vet nøyaktig hvordan undergrunnen var som før et utbrudd, " sier Manga. "Det er litt kult."
Men den samme brønnen kan være skylden for katastrofen. Dagen før utbruddet begynte, fjernet det indonesiske selskapet PT Lapindo Brantas en drill fra letebrønnen og opplevde et "kick" eller tilstrømning av vann i brønnens borehull, som sprekker den omkringliggende steinen. Dagen etter, bare 650 meter unna, brøt Lusi ut.
Katastrofen i Indonesia har fortrengt 13 000 familier og stengt 30 fabrikker og hundrevis av små bedrifter. (Stringer / Indonesia / Reuters / Corbis) 
29. mai 2006 sprutet søle og dampende varmt vann opp i et rismark i Sidoarjo, Øst-Java, og markerte fødselen til verdens mest ødeleggende gjørme-vulkan. (Stringer / Indonesia / Reuters / Corbis) 
Siden 2006 har vulkanen brutt ut til nesten uavbrutt, oppslukt av et område som er mer enn dobbelt så stort som New York Citys Central Park, og krattet så mye som seks millioner kubikkmeter muck på en enkelt dag. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Landet som omgir vulkanens hovedventil har begynt å synke fordi så mye vann og gjørme under bakken har brutt ut og nå veier det ned. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Mudebobler - små sprekker der gjørme og gass slipper til overflaten - fortsetter å dukke opp over landskapet. Prislappen for å inneholde rotet og kompensere ofrene er mer enn en halv milliard dollar — og antallet stiger. (Reuters / Sigit Pamungkas) Mange geologer, inkludert Manga og Davies, sier at boringen løsnet Lusi. Andre, inkludert geologen Adriano Mazzini ved Universitetet i Oslo, tror et jordskjelv med en styrke på 6, 3 sentrert 155 mil sørvest for Sidoarjo som rammet to dager før Lusi begynte å aktivere en feil igjen, slik at vann og gjørme kunne sprute til overflaten. I 2008 ble saken satt til avstemning på en internasjonal konferanse med petroleumsgeologer; 55 av 74 fremmøtte var enige om at boringen spilte noen rolle i fødselen av gjørme-vulkanen. Lapindo har betalt hundrevis av millioner av dollar til de fordrevne og for å avbøte ytterligere skade, ifølge den ikke-statlige organisasjonen Humanitus, til tross for sin påstand om ikke noe urett.
Geologer går nå videre fra debatten om hva som forårsaket katastrofen. "Det viktigste spørsmålet er ikke hvem som er ansvarlig, men når skal utbruddet ta slutt, " sier Manga. "Det er et milliardspørsmål."
I år vurderte to forskerteam spørsmål - og kom til forskjellige konklusjoner. Manga og kollegene rapporterte i tidsskriftet Earth and Planetary Science Letters at det er 50 prosent sjanse for at Lusi vil vare mer enn 41 år og 33 prosent sjanse for at det vil vare mer enn 84 år. Et team ledet av Davies hadde et litt mer optimistisk syn: Det antydet i Journal of the Geological Society of London at gjørme vulkanens mest sannsynlige totale levetid er 26 år.
I begge tilfeller vil mer territorium svelges av gjørme. Ytterligere geologiske analyser kan hjelpe indonesiske tjenestemenn bedre å håndtere katastrofen og forklare hvordan den nylige nedgangen i Lusis utbrudd passer med spådommene.
De forskjellige resultatene kommer fra måten teamene modellerte Lusis rørlegger- og drivkrefter. Davies 'team sier at vannet som driver utbruddet kommer fra et 15 millioner år gammelt lag med stein som sitter minst 2 000 fot under den utbredte gjørmen. 24 år, sier Davies, er et estimat for hvor lang tid det vil ta før vanntrykket kommer tilbake til det normale.
Mangas team sier at vann i selve gjørmediktet gir drivstoffutbruddet. "Hvis vi har rett, er det ikke typisk for de fleste gjørme-vulkaner, " sier Manga. Lusi fungerer som en boks med brus, sier han, med bobler av karbondioksid og metan som hjelper med å bringe gjørme til overflaten.
Slamvulkanens nylige aktivitetsendringer kan signalisere at mekanismen som driver utbruddet har endret seg, sier Davies, men det er foreløpig ikke klart hva de betyr for de langsiktige utsiktene.
I år møttes forskere som studerer utbruddet i Indonesia for en konferanse og for å observere vulkanen. I stedet for å brekke kontinuerlig, så det ut til at Lusi “pulserte” hvert par minutter, sier Davies. "Det er litt som Old Faithful." Det spyr også mindre gjørme, legger Max Rudolph til, en doktorgradsstudent ved UC-Berkeley. Med en hastighet på omtrent 530 000 kubikkfot per dag, sier han, "den nåværende utbruddstakten er [nede med] en faktor på 10 eller mer fra toppen i 2006."
Betyr dette at Lusi roer seg for godt, eller bare tar en pause før han rykker opp igjen? Ingen vet helt sikkert. Det “fikk meg til å innse at vi hele tiden må evaluere levetidsanslagene på nytt, ” sier Davies.
Å få et godt estimat av Lusis levetid er en grunn til at Humanitus, en utdannings- og samfunnsutviklingsorganisasjon med base i Australia, arrangerte konferansen. Etter å ha sett en dokumentar om gjørme-vulkanen, uttaler Humanitus Executive Director Jeffrey Richards, innså han at "ingen så ut til å se på fremtiden." Kontroversen om utbruddets sak overskygget katastrofen, sier han. "Det har gjort det vanskelig for regjeringen å få noen form for internasjonal hjelp, noe som normalt er tilfelle for en katastrofe i den skalaen."
Ironisk nok kan Lusi tilby måter å fikse områdets skadede økonomi. Bedrifter kan bruke haugen med gjørme for å lage murstein og annet byggemateriale, sier Richards, og gjørme-vulkanen kan til og med bli et turistmål. Etter årevis med å takle de vanskeligheter som katastrofen har oppstått, trenger folket i Sidoarjo "noen gode positive ting for å begynne å komme ut av dette, " sier Richards. Som han og andre forskere på konferansen antyder: "Det er på tide å se på Lusi som et positivt for denne regionen."
