Alle kjenner The Red Badge of Courage, borgerkrigsromanen som markerte begynnelsen på moderne amerikansk fiksjon. Men de fleste vet fortsatt ikke så mye om det korte og melodramatiske livet til mannen som skrev den og ble katapultert til berømmelse av suksessen.
De fleste forfattere skriver om sine opplevelser. Crane reverserte prosessen; han prøvde å oppleve det han allerede hadde skrevet om. Han begynte The Red Badge of Courage 21 år før han hadde vært i løpet av tusen miles fra krig; noen år senere ble han en vågal krigskorrespondent. Han skrev om en prostituert, og ble deretter forelsket i en ekte madame. Han skrev historier om forlis og fant seg deretter i ett.
The Red Badge of Courage var toppen av Stephen Cranes forfatterkarriere. På dette tidspunktet begynte hans liv, som for å matche hans berømmelse, bli til en serie med melodramas og rare hendelser som noen har antydet, av Crane selv. De fleste av de spektakulære teaterbegivenhetene i livet hans, inkludert hans egen død fra tuberkulose i en alder av 28, hadde en ting til felles. I hver av dem testet han sitt eget mot. Slik sett var resten av livet en forlengelse av romanen hans.
