På en tur til Calcutta i 1997 besøkte Zana Briski Sonagachi-området, det eldste og største rødlysdistriktet i Calcutta. Hun ble fascinert av dens varsler om bordeller og andre ulovlige virksomheter. I løpet av de neste to årene fortsatte den britiskfødte fotojournalisten å gå tilbake for å komme nærmere de prostituerte og bordellseierne hvis liv hun håpet på å dokumentere. - Fotografering der er helt tabubelagt, sier Briski (38), som nå bor i New York City. "Folk der ser vanligvis ikke vestlige, enn si folk med kameraer." Hun tilbrakte utallige timer med kvinnene, og til slutt overbeviste til og med en bordellseier om å leie henne et rom. "Kvinnene stolte på meg, " sier hun.
Da Briski jobbet, ble hun overrasket over at barn - de fleste av dem sønner og døtre til prostituerte - ville omgi henne, fascinert av kameraet hennes. Så hun begynte å lære dem å ta bilder, sette opp ukentlige klasser og gi dem billige, pek-og-sky-kameraer å eksperimentere med. Deres øyeblikksbilder - arrestere portretter av deres familier, hverandre og gatene rundt - fanger en kaotisk verden som få utenforstående kunne.
Briski presset på, sikret tilskudd for å finansiere sin innsats, snart kalt Kids with Cameras og arrangerte å selge barnas bilder i galleriene i Calcutta og New York City. Bildene vakte oppmerksomhet. "Disse barna har det som voksne ofte ikke har: total åpenhet, " sier Robert Pledge, medgründer av Contact Press Images byrået. Briski overtalte løftet om å møte barna, og han var snart overbevist om at bildene hadde ekte fortjeneste. "Det meste av fotografering er observasjon fra utsiden, " sier han. "Du er veldig sjelden inne og ser fra innsiden og ut."
Men å undervise i fotografering var ikke nok. Briski kastet seg ut på full tid for å prøve å hjelpe flere av barna til å komme seg inn på private skoler — hele tiden ved å ta bilder av hennes innsats og deres kamper. I to år som startet i 2002, skjøt Briski og den New York-baserte filmskaperen Ross Kauffman 170 timer med video av barna. Bare det å gå gjennom Sonagachi med et kamera inviterte til trøbbel, sier Kauffman. "Det var alltid en veldig tøff situasjon. Vi måtte være forsiktige med når og hvordan og hvem vi skjøt. En kamp kan eksplodere når som helst på grunn av kameraene, på grunn av noe."
Den siste februar la den resulterende dokumentaren, Born into Brothels, en Oscar-pris for beste dokumentarfunksjon til sine mer enn 20 andre priser, inkludert publikumsprisen på Sundance Film Festival. New York Times- kritikeren AO Scott kalte den 85 minutter lange filmen "rørende, sjarmerende og trist, en hyllest ... til de uopprettelige kreative åndene til barna selv."
Briski og Kauffman, for å bevare subjektenes anonymitet, har valgt å ikke filme filmen i India, selv om hjelpearbeidere i Calcutta sier at barnas identitet ikke er noen hemmelighet; navnene deres har blitt mye rapportert i den indiske pressen, og barna har vist seg på indisk fjernsyn. Kritikere der klager over at Briski ikke krediterte tilstrekkelig arbeidere som hjalp henne, og at hennes tilnærming - å ta barna ut av bordellhjem og plassere dem på internatskoler - var formuende.
For å være sikker, dokumenterer filmen at noen av barna hun sponset droppet ut av skolen. Men hun forblir forpliktet til sin opprinnelige visjon om å utdanne barna, og planlegger å dra tilbake til Calcutta i vår, hvor hun håper å åpne en liten skole for barn som de i filmen, med en læreplan som vil fokusere på kunst og ledelse. Hun vil også utvide Kids with Cameras til Haiti og Egypt.
For barn i Sonagachi og andre indiske bordeller er syklusen av fattigdom og prostitusjon vanskelig å bryte. I følge Indias nasjonale menneskerettighetskommisjon jobber hundretusener av indiske kvinner som prostituerte; noen indiske hjelpeorganisasjoner legger anslaget opp til 15, 5 millioner. Nesten halvparten av dem begynte å jobbe som barn. "Tallene har gått opp og tidene har gått ned, " sier Ruchira Gupta, en Emmy-vinnende dokumentarfilmskaper som i 1997 grunnla Calcutta-baserte Apne Aap Women Worldwide for å hjelpe indiske prostituerte. Gupta sier at bordelleiere og halliker ofte presser unge kvinner til å få babyer, noe som gjør dem mer økonomisk avhengige av bordellet. "Når mødre dør av aids eller andre sykdommer, " legger Gupta til, "blir døtrene deres straks hentet inn."
I Born into Brothels er Briskis stjernestudent Avijit, hvis selvportretter og gatescener så imponert løfte at han legger til rette for at gutten besøker World Press Photo Children's Competition i Amsterdam. Men når moren til Avijit blir drept av en hallik, trekker den pudgy 12-åringen seg bort, hopper over fotograferingskurs og slutter å ta bilder.
Briski, i et siste forsøk på å redde gutten, finner Avijit og tar ham med å få pass dagen før han skal reise til Amsterdam. Avijit tar turen fra Sonagachi til Amsterdam, og å se ham diskutere fotografering med barn fra hele verden i utstillingens overfylte haller er å se rått potensiale frigitt. "Barn i den alderen kan så lett gå i en eller annen retning, " sier Pledge. "Det miljøet er ikke spesifikt for India eller for røde lysdistrikter. Alle barn har fantastiske læringsevner, og de blir ranet konstant i alle deler av verden - noen ganger ikke så langt unna."
