Havforsuring, et bekymringsfullt biprodukt av overflødig karbondioksid i atmosfæren, er noen ganger kjent som “klimaendringens like onde tvilling.” Fall i havets pH antas å ha en ødeleggende effekt på livet i havet, og eroderer koraller, noe som gjør det vanskelig for at visse critters bygger skjellene sine og truer overlevelsen av dyreplankton. Nå som Caroline Haskins rapporterer for Motherboard, har en ny studie funnet at effekten av forsuring strekker seg helt til bunnen av havet, der deler av havbunnen kan oppløses.
I årtusener har havet hatt en fin måte å både absorbere overflødig karbon i atmosfæren og regulere dens pH. Bunnen av havet er foret med kalsiumkarbonat, som kommer fra skjellene i dyreplankton som har dødd og senket seg til havbunnen. Når karbondioksid fra atmosfæren blir absorbert i havet, gjør det vannet surere, men en reaksjon med kalsiumkarbonat nøytraliserer karbonet og produserer bikarbonat. Havet kan med andre ord absorbere karbon uten å "kaste [dets] kjemi vilt ut av klask, " som Stephanie Pappas skriver i Live Science .
I løpet av de siste tiårene har imidlertid den store mengden karbondioksid som pumpes ut i atmosfæren forstyrret balansen i dette finstemte systemet. Siden begynnelsen av den industrielle æraen har havet absorbert rundt 525 milliarder tonn karbondioksid, og kalsiumkarbonat på havbunnen løses opp for raskt i et forsøk på å holde følge. Som et resultat, ifølge en studie publisert nylig i PNAS, deler deler av havbunnen seg i oppløsning.
Studieforfatterne brukte eksisterende data om vannkjemi, havgulvstrømmer og kalsiumkarbonatinnholdet i dyphavsedimenter for å modellere den globale fordelingen av havbunnsoppløsning både før og etter den industrielle revolusjonen. De fant ut at når det gjelder de fleste deler av havbunnen, er oppløsningshastighetene før og etter industri faktisk ikke dramatisk forskjellige. Men det er flere "hotspots" der havbunnen løser opp i en alarmerende hastighet.
Hoved blant slike "hotspots" er det nordvestlige Atlanterhavet, der mellom 40 og 100 prosent av havbunnen er oppløst "på de mest intense stedene, " skriver forfatterne av studien. I disse områdene har "kalsittkompensasjonsdybden", eller laget av havet som ikke har noe kalsiumkarbonat, steget mer enn 980 fot. Olivier Sulpis, jordforsker ved McGill University og hovedforfatter av studien, forteller til Haskins at det nordvestlige Atlanterhavet er særlig påvirket fordi havstrømmer innleder store mengder karbondioksid der. Men mindre hotspots ble også funnet i Det indiske hav og det sørlige Atlanterhavet.
"[Havet] gjør jobben sin bare med å prøve å rydde opp i rotet, men det gjør det veldig sakte og vi slipper ut CO2 veldig raskt, langt raskere enn noe vi har sett siden slutten av dinosaurene, " sa Sulpis forteller Brian Kahn fra Earther.
Havforsuring truer koraller og hardskallede marine skapninger, som blåskjell og østers, men forskere vet fortsatt ikke hvordan det vil påvirke de mange andre artene som gjør hjemmet deres på bunnen av havet. Hvis tidligere forsuringshendelser er noen indikasjon, er utsiktene ikke veldig gode. For rundt 252 millioner år siden skjøt enorme vulkanutbrudd enorme mengder karbondioksid ut i luften, noe som forårsaket en rask forsuring av verdens hav. Mer enn 90 prosent av livet i havet ble utdødd i løpet av den tiden.
Noen forskere omtaler den nåværende geologiske perioden som "Anthropocene", et begrep som refererer til den overveldende innflytelsen dagens mennesker har på miljøet. Forfatterne av den nye studien mener at nedbrenning av havbunnsedimenter når en gang var rik på karbonat, for alltid vil endre den geologiske referansen.
"Dyphavet ... miljøet, " skriver de, "har virkelig kommet inn i antropocene."
