Turister besøker typisk Colombias kloster La Candelaria for å utforske den rike historien, som strekker seg tilbake til 1600-tallet, da augustinske munker grunnla klosteret. Men i en steinstein av stedets innfartsvei, oppdaget en haukøyet 10-åring en mye eldre relikvie: en 90 millioner år gammel fiskefossil som tidligere var ukjent for forskere.
Funnet ble gjort i 2014, men først beskrevet nylig i Journal of Systematic Palaeontology. Som Vittoria Traverso rapporterer for Atlas Obscura, knipset den unge turisten et bilde av flaggsteinen, og noen dager senere viste det det til ansatte ved Centro de Investigaciones Paleontologicas, et lokalt museum. Eksperter der rådførte seg med forskere ved University of Alberta i Canada, som bestemte seg for å undersøke steinsteinen selv. Teamet var i stand til å bekrefte ikke bare at steinsteinen inneholdt et fiskefossil, men også at det var den første fossilen av sitt slag som ble oppdaget i Sør-Amerika.
Forskere har kalt den gamle fisken Candelarhynchus padillai, som kombinerer klosterets navn "Candelaria" med "rhynchos", det greske ordet for nese, forklarer Wallis Snowdon fra BBC. Passende kjennetegnes fisken av sin spisse nese og lange kjeve; den ligner litt på en barracuda, men Candelarhynchus padillai har ingen moderne slektninger.
Steinen som inneholder at fossil er omtrent 90 millioner år gammel og dannet i løpet av den sene kritttiden, da store deler av de nordlige Andesfjellene var under vann. Det ble trukket fra et nærliggende steinbrudd for rundt 15 år siden, men fossilet gikk ubemerket hen til nylig, brakt frem av det "spørrende sinnet til et barn", som Javier Luque, en doktorgradskandidat ved University of Alberta biologiske vitenskapsavdeling og en av studiens forfattere, forteller Snowdon.
I følge en uttalelse fra University of Alberta ble fisken bevart i "nesten perfekt" tilstand, noe som er sjelden for fossiler fra sen kritt. "Dypvannsfisk er vanskelig å gjenvinne, så vel som de fra miljøer med raskt rennende vann, " forklarer Oksana Vernygora, doktorgradsstudent ved Institutt for biologiske vitenskaper og hovedforfatter av studien, ifølge pressemeldingen.
Forskere er opptatt av å lære mer om fiskefossiler fordi de tilbyr et unikt glimt inn både den fjerne fortiden og den ikke altfor fjerne fremtiden. "Ofte tenker vi at vi har fisk nå, vi hadde fisk da, vi vil sannsynligvis ha fisk i fremtiden, " forklarer Vernygora. “Men viktigheten av fisk er bare det. Vi kan se hvordan fisk har endret seg etter hvert som miljøene deres har endret seg gjennom historien. Å studere fiskemangfold gir oss utrolig forutsigbar kraft for fremtiden - spesielt når vi begynner å se effekten av klimaendringer. ”
