Det er sesongen ... å sparke millioner av juletrær til fortauskanten.
Noen steder har de blitt kreative med disse forlatte eviggrønne plantene, gjort dem til mulch, brukt dem som erosjonsbarrierer eller senket dem i innsjøer for å skape fiskemiljø. Men mange steder blir trærne rett og slett kastet i søppelfyllingen, der furuålene deres brytes sammen og gir ut klimagasser. Nå tilbyr forskere ved University of Sheffield et bærekraftig alternativ til denne triste skjebnen.
Problemet med furuåler er at de for det meste er sammensatt av en kompleks polymer kjent som lignocellulose, hvis kjemiske struktur gjør det uegnet for biomasseenergi, der tre, gress og papir og andre organiske materialer brytes ned til etanol. Imidlertid, som Mark Kinver på BBC rapporterer, fant Cynthia Kartey, en kjemisk ingeniør, en annen bruk for furunåler. Som det viser seg, er de et flott råstoff for å lage andre kjemikalier.
"Forskningen min har vært fokusert på oppdelingen av denne komplekse strukturen til enkle, høyt verdsatte industrielle kjemiske råstoff som sukker og fenol, som brukes i produkter som husholdningsrensere og munnvann, " sier Kartey, doktorgradskandidat ved Sheffield, i en pressemelding. "Bioraffinerier vil kunne bruke en relativt enkel, men uutforsket prosess for å bryte ned furuålene."
Ved bruk av varme og løsemidler som billig, miljøvennlig glyserol, kan nålene brytes ned til bioolje og biokull. Bioolje kan videre raffineres til glukose, som brukes som et søtningsmiddel, eddiksyre som brukes til å lage maling og lim, og fenol, som brukes i munnvann. Fast bio-røye har også industriell bruk. "I fremtiden kan treet som pyntet huset ditt i løpet av høytiden bli omgjort til maling for å dekorere huset ditt igjen, " sier Kartey.
BBC melder at i Storbritannia kjøpes det rundt 8 millioner ekte juletrær hvert år. Syv millioner av disse lokkene havner på søppelfyllinger. Å bruke trærne som et kjemisk råstoff ville i stedet redusere landets karbonavtrykk og bidra til å erstatte giftige kjemikalier med mindre skadelige. Det er noe USA bør legge merke til, med tanke på 25 til 30 millioner ekte juletrær som blir satt opp hvert år her.
Munnvann og maling er ikke det eneste furunåler er bra for. Tidligere i år fant kjemikere ved University of Bath at de kunne konvertere en organisk forbindelse som finnes i furutrær kalt pinene (med passende navn, som ansvarlig for å produsere den distinkte duften), til en type bærekraftig plast gjennom en fire-trinns prosess, melder Alyssa Danigelis hos Seeker .
Selv om dette arbeidet antyder at vi kanskje ser en mer bærekraftig juletre-tradisjon fremover, er det ingen ord om hvordan misteltein, kristtorn, julestjerner eller foreldede julekaker vil trekke vekten for å få til en grønnere i morgen.
