Søndag er den 42. feiringen av Earth Day, som ble startet i 1970 av den amerikanske senatoren Gaylord Nelson for å hjelpe med å utdanne folk om miljøspørsmål og demonstrere offentlig støtte til en naturvern-agenda. Med det i bakhodet bestemte vi oss for at det var riktig tidspunkt å sammenfatte de mest overraskende, fryktinngytende og alarmerende tingene vi har lært om Jorden og miljøet siden fjorårets høytid:
1. Uoppdagede arter er fremdeles der ute : Utallige funn det siste året minnet oss om at til tross for århundrer med forskning, har planeten fremdeles rikelig med overraskelsesarter i vente. Blant de mange funnene inkluderer syv nye skogmusarter på Filippinene, en "psykedelisk" gekko i Vietnam og en ny type delfin i Australia. En ny analyse utgitt i august i fjor, regnet som den mest nøyaktige noensinne, anslått at totalt 8, 7 millioner forskjellige arter av liv finnes på jorden.
2. Den globale oppvarmingen øker allerede matvareprisene : Selv om mange frykter at klimaendringene en dag vil redusere avlingene og føre til at matvareprisene stiger, viser en studie publisert i mai i Science at denne urovekkende trenden allerede har kommet i gang. Modellene som brukes antyder at reduserte globale utbytter av hvete og mais er relatert til global oppvarming. Selv om effekten så langt er relativt liten, kan de føre til alvorlige problemer i fremtiden, ettersom klimamønstrene fortsetter å endre seg og etterspørselen etter mat øker.
3. Naturgass er ikke så stor : Selv om talsmenn for naturgass hevder at den bidrar mindre til klimaendringer enn andre fossile brensler som kull, avslørte en studie publisert i fjor vår at lekkasje av metan fra nyere typer skifergassbrønner og tilhørende rørledninger kan være et større problem enn først antatt. Så mye som 7, 9 prosent av metan som er utvunnet fra disse stadig mer vanlige brønnene, kan rømme ut i atmosfæren gjennom løse rørledningsbeslag og under hydraulisk brudd (også kalt "fracking"). På kort sikt er drivhuseffekten av metan 25 ganger den for karbondioksid.
Forskning antyder at havparker til havs faktisk kan øke det biologiske mangfoldet i havet. Foto av Ad Meskens.
4. Offshore vindparker er bra for biologisk mangfold : I august i fjor hilste vindforkjempere nyheten om at havvindmøller tilsynelatende ikke har noen negativ effekt på vannlevende økosystemer, og kan faktisk gi nye leveområder for skapninger som lever på grunt vann. Selv om noen få fuglearter kan unngå vindparkene på grunn av risikoen for spinning av turbiner, var nettoeffekten av den store vindkraftparken som ble studert av teamet av nederlandske forskere positiv.
5. En sopp forårsaker hvitnese-syndrom hos flaggermus : Oppdaget først i en hule i New York State i 2006 har sykdommen raskt spredd seg til mer enn 115 flaggermuskolonier over Nord-Amerika og har forårsaket dødeligheten så høyt som 90 prosent i de berørte befolkningen. Til slutt, i oktober i fjor, fant forskerne årsaken: soppen Geomyces destructans . Sykdommen tvinger flaggermus til å våkne for ofte fra dvalemodus, noe som fører til sult, og har allerede fått flere flaggermusarter til å bli utsatt. Forskere sporer bevegelse av sykdommen og jobber med å utvikle en kur.
6. Havene er i større problemer enn vi trodde : Den årlige rapporten State of the Ocean, publisert i juli av et internasjonalt team av eksperter, konkluderte med at ting er langt verre i havøkosystemer enn tidligere fryktet. En rekke påkjenninger - inkludert stigende havtemperatur, overfiske, forsuring og forurensning - har kombinert for å true utryddelse for mange akvatiske arter, inkludert de som skaper korallrev. "Vi har undervurdert den samlede risikoen, " bemerket rapporten. "Hele den marine nedbrytningen er større enn summen av delene."
7. Store dyreliv overlever konflikten i Afghanistan : Forskning publisert i juni av World Conservation Society avslørte et godt tid med positive nyheter om konflikten i Afghanistan. En rekke store pattedyr (inkludert svartbjørn, grå ulv, ville geiter og sjeldne snøleoparder) har vært i stand til å overleve flere tiår med vold i Afghanistan, til tross for den påfølgende avskogingen, nedbrytning av naturtyper og fravær av rettsstat. Forskerne bekreftet behovet for bevaringsprogrammer som også gir levebrød for lokalbefolkningen for å sikre at denne trenden fortsetter.
8. Plantevernmidler spiller en rolle i bi-kolonien kollapser : En studie publisert i fjor vår i Science beviste hva mange har fryktet - lave nivåer av et vanlig plantevernmiddel kan forvirre honningbier, noe som gjør det mye vanskeligere for dem å finne veien hjem etter turer bort fra bikuben. Forfatterne av studien sier at resultatene reiser spørsmål om bruken av det kjemiske, neonicotinoid, mens andre bemerker den faktiske rollen til andre faktorer, som økt mottakelighet for sykdom og en reduksjon i villblomster på grunn av landutvikling.
9. Å spise kjøtt varmer planeten : En guide som ble utgitt i juli i fjor av Environmental Working Group, satte faste tall på hva mange har hevdet på lenge, nemlig at å spise kjøtt kan bidra like mye til klimaendringene som å kjøre bil. I følge rapporten, som tok hensyn til hvert trinn som trengs for å produsere kjøtt (inkludert sprøytemidler, gjødsel og vann som brukes til å dyrke fôr, utslippene fra prosessering av kjøttet, transport og tilberedning av det og andre faktorer), hvis alle USA innbyggerne ga fra seg kjøtt og ost en dag per uke, effekten av klimagassutslipp ville være lik å ta rundt 7, 6 millioner biler av veien.
10. Millioner som sannsynligvis vil bli fanget av klimaendringer : En rapport fra den britiske regjeringen, utgitt i oktober i fjor, advarte om at millioner av mennesker rundt om i verden sannsynligvis vil havne fanget på steder som er sårbare for effektene av miljøendringer i løpet av det neste århundre. Selv om tidligere studier ganske enkelt estimerte hvilke områder som kan bli oversvømmet av stigende havnivå og antok at alle innbyggere ville flytte, trakk rapporten på mer enn 70 forskningsartikler og anerkjente at i mange tilfeller (som New Orleans under orkanen Katrina), de mest vanskeligstilte grupper kan ikke forlate. Eksperter tar til orde for økt planlegging for økonomisk støtte til migrasjon, både i og mellom land.
